Hepatitis C: qué es, cómo se contagia y por qué el diagnóstico de Pamela Anderson importa

La hepatitis C es una enfermedad que puede vivir en el cuerpo durante años sin que la persona lo sepa. Esa característica silenciosa es precisamente lo que la hace peligrosa y lo que explica por qué el reciente testimonio de Pamela Anderson sobre su experiencia con el virus ha vuelto a poner atención sobre una infección que afecta a millones de personas en el mundo. A diferencia de muchas otras enfermedades virales, la hepatitis C no anuncia su presencia con síntomas rápidos o evidentes. Muchas personas infectadas se sienten completamente bien durante meses o incluso años, lo que significa que pueden transmitir el virus sin saberlo y pueden estar desarrollando daño hepático sin notarlo.

La infección es causada por el virus de la hepatitis C y afecta principalmente al hígado. Cuando alguien se contagia, la enfermedad puede presentarse en forma aguda durante los primeros meses o convertirse en una infección crónica que persiste. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente el 30 por ciento de las personas infectadas logra eliminar espontáneamente el virus en los primeros seis meses. Para el resto, la infección se vuelve crónica, y sin tratamiento puede causar daños progresivos que llevan a cirrosis o cáncer de hígado. La OMS estima que alrededor de 47 millones de personas viven actualmente con hepatitis C crónica en todo el mundo.

El contagio ocurre fundamentalmente a través de la sangre. Cuando sangre de una persona infectada, incluso en cantidades microscópicas, entra en el organismo de otra persona, la transmisión puede ocurrir. Las principales vías incluyen compartir agujas o jeringas para inyectarse drogas, pero también pueden ocurrir a través de objetos que contengan pequeñas cantidades de sangre, procedimientos médicos realizados con instrumental no esterilizado correctamente, tatuajes o piercings en establecimientos sin controles sanitarios adecuados, accidentes con agujas entre trabajadores de la salud, transmisión de una persona embarazada infectada a su bebé, y determinadas prácticas sexuales que impliquen contacto con sangre. En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también consideran que las personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de julio de 1992 deberían hacerse la prueba, ya que en esa época aún no existía el sistema actual de detección del virus en la sangre donada.

Lo que la hepatitis C no hace es transmitirse a través del contacto cotidiano. No se contagia por abrazos, besos, darse la mano, compartir platos o cubiertos, compartir alimentos o bebidas, tos, estornudos, agua, alimentos, ni tampoco a través de la leche materna. Esto significa que una persona con hepatitis C puede convivir, trabajar y realizar sus actividades habituales sin representar un riesgo para quienes la rodean simplemente por el contacto diario. Sin embargo, el verdadero problema es que muchas personas no saben que están infectadas. Los CDC señalan que muchas personas con hepatitis C aguda o crónica no se sienten enfermas y desconocen su condición. Cuando aparecen síntomas durante la etapa aguda, pueden comenzar semanas o meses después del contagio e incluyen cansancio intenso, fiebre, pérdida del apetito, náuseas o vómitos, dolor abdominal, dolores articulares, orina oscura, heces de color claro e ictericia. En las personas con infección crónica, pueden pasar años o incluso décadas antes de que aparezcan señales de daño importante del hígado.

La única manera de saber con certeza si alguien tiene hepatitis C es mediante un análisis de sangre. El diagnóstico normalmente comienza con una prueba que detecta anticuerpos contra el virus. Si el resultado es positivo, se realiza otra prueba para detectar el ARN del virus y determinar si existe una infección activa, ya que una persona puede tener anticuerpos aunque haya eliminado el virus espontáneamente o haya sido curada mediante tratamiento. Los CDC recomiendan actualmente que todos los adultos de 18 años o más se hagan al menos una prueba de hepatitis C durante su vida, que se realice durante cada embarazo y que se repita periódicamente cuando existen factores de riesgo continuos.

La buena noticia es que el panorama ha cambiado radicalmente. Los antivirales de acción directa permiten actualmente curar a más del 95 por ciento de las personas con hepatitis C. En Estados Unidos, muchos tratamientos consisten en medicamentos orales administrados durante aproximadamente 8 a 12 semanas, con muchos menos efectos secundarios que las terapias antiguas. Detectarla antes de que exista un daño importante en el hígado puede reducir significativamente el riesgo de futuras complicaciones. Sin embargo, actualmente no existe una vacuna eficaz para prevenir la hepatitis C, por lo que las principales herramientas siguen siendo prevenir el contacto con sangre infectada, hacerse la prueba y recibir tratamiento cuando se detecta la infección.

El testimonio de Pamela Anderson ilustra cuán dramáticamente ha cambiado el panorama. La actriz recibió su diagnóstico de hepatitis C a finales de la década de 1990, cuando las opciones de tratamiento eran mucho más limitadas. Según relató durante una gala de amfAR en el Festival de Venecia, su médico le dijo que probablemente le quedaban unos diez años de vida, una noticia que la marcó especialmente porque en ese momento sus hijos eran pequeños. Los tratamientos de esa época se basaban principalmente en interferón, podían provocar efectos secundarios importantes y no lograban eliminar el virus en todos los pacientes. Anderson convivió con la infección durante años, cargando con sentimientos de culpa y vergüenza mientras el diagnóstico condicionaba muchas decisiones de su vida. El panorama cambió con la llegada de los antivirales de acción directa. Anderson pudo acceder a estas nuevas terapias y en 2015 anunció que había logrado eliminar el virus de su organismo. Hoy, un diagnóstico de hepatitis C ya no tiene el mismo significado que tenía cuando Anderson recibió aquella noticia devastadora: detectada y tratada a tiempo, en la gran mayoría de los casos puede curarse.