Henri Kagan, Nobel de Química 2026: "No aprobé el examen de ingreso en mi primer intento"

Henri Kagan tenía 95 años cuando la Real Academia Sueca de Ciencias lo reconoció como ganador del Premio Nobel de Química 2026, junto a su colega japonés Kenso Soai. El francés nacido en Boulogne-Billancourt no llegó a este momento por un camino directo. En una conversación con Gilbert Balavoine, Kagan fue franco sobre sus comienzos: no era, por su propia admisión, un estudiante excepcional. Sus primeros años de formación lo orientaban hacia la literatura, una dirección que simplemente no le funcionaba.

En algún momento de su juventud, Kagan hizo un giro deliberado. Abandonó esa inclinación literaria y se reorientó hacia la matemática, la física y, sobre todo, la química. El cambio fue decisivo, pero no inmediato en sus resultados. Cuando intentó ingresar a la Escuela Nacional Superior de Química de París, fracasó en su primer examen de admisión. Pudo haber desistido. En cambio, volvió a intentarlo. La segunda vez, logró acceder.

Lo que sucedió después fue una carrera que se construyó sobre la persistencia y un método de trabajo muy particular. Kagan había querido trabajar como ingeniero en la industria, pero la postergación del servicio militar obligatorio en Francia lo dejó en una situación laboral incierta. Esa incertidumbre lo acercó a Jean Jacques, bajo cuya dirección realizó una tesis en el Collège de France. Fue el punto de inflexión que lo llevó de la ingeniería industrial a la investigación científica fundamental.

A lo largo de su carrera, Kagan desarrolló un enfoque propio para dirigir la investigación. Trabajó siempre con equipos pequeños, una estrategia que le permitió incorporar a científicos jóvenes e inexpertos, dándoles la oportunidad de abrir líneas de investigación independientes. Comenzó en el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS) en 1954. En 1967 se trasladó a la Universidad de Orsay, donde fue promovido a profesor en 1973. En 1991 ingresó a la Academia de Ciencias francesa. El Premio Wolf, recibido en 2001, fue una de las distinciones que precedieron al Nobel.

El reconocimiento de octubre de 2026 llegó por sus descubrimientos sobre efectos no lineales en la síntesis asimétrica. Junto con el trabajo de Soai sobre autocatálisis, estas investigaciones abordan una cuestión fundamental: cómo obtener moléculas con características espaciales específicas. La importancia práctica es inmediata: estos hallazgos son relevantes para la fabricación de medicamentos. Pero hay algo más profundo en juego. El trabajo de Kagan también contribuyó a comprender cómo puede amplificarse una asimetría molecular, un fenómeno directamente relacionado con la química de la vida misma.

A los 95 años, Kagan representa algo que va más allá de un curriculum vitae excepcional. Su trayectoria es un recordatorio de que los comienzos fallidos no son finales. El estudiante que no aprobó su primer examen de ingreso, que tuvo que reorientarse desde la literatura hacia la ciencia, que se vio empujado por circunstancias hacia la investigación en lugar de la industria, terminó transformando nuestra comprensión de cómo funcionan las moléculas y cómo se construyen los medicamentos que salvan vidas.