Harvard: la deficiencia de litio en el cerebro podría causar alzhéimer

Investigadores de la Universidad de Harvard han identificado un mecanismo previamente desconocido en el desarrollo del alzhéimer: la deficiencia de litio en el cerebro. El hallazgo, publicado en la revista Nature, sugiere que este elemento químico, que el cuerpo produce naturalmente en cantidades pequeñas, juega un papel protector crucial contra la neurodegeneración, y que su escasez podría estar vinculada al deterioro cognitivo que caracteriza la enfermedad.

El litio tiene una larga historia en la medicina. Décadas atrás, se añadía a bebidas gaseosas por sus efectos sobre el estado de ánimo. Luego se consolidó como medicamento psiquiátrico estándar para tratar el trastorno bipolar, donde se administra en dosis relativamente altas. Lo que los científicos de Harvard descubrieron es que el litio existe también en el cerebro sano en concentraciones mucho menores, donde cumple una función completamente distinta: proteger las células nerviosas del deterioro.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigación comparó los niveles de 27 metales diferentes en muestras de tejido cerebral de adultos mayores. Analizaron cerebros de personas con función cognitiva normal y los contrastaron con cerebros de pacientes diagnosticados con alzhéimer o deterioro cognitivo leve. El resultado fue claro: en la corteza prefrontal, la región cerebral responsable de la memoria, los niveles de litio eran significativamente más bajos en las personas con alzhéimer que en aquellas sin deterioro cognitivo.

Pero ¿por qué desaparece el litio? Utilizando espectrometría de masas para analizar regiones específicas de tejido cerebral intacto, los investigadores descubrieron algo revelador. En los cerebros afectados por alzhéimer, el litio no estaba distribuido uniformemente. En cambio, se concentraba en mayor cantidad dentro de las placas de beta-amiloide, la proteína anómala que se acumula en el cerebro de los pacientes con alzhéimer. El mismo patrón apareció cuando examinaron ratones genéticamente modificados que desarrollaban la enfermedad. Los depósitos anormales de beta-amiloide parecían estar absorbiendo el litio, secuestrándolo y evitando que cumpliera sus funciones protectoras en el resto del tejido cerebral. Con menos litio disponible donde se necesita, los síntomas característicos de la enfermedad —pérdida de memoria, confusión, deterioro cognitivo— pueden desarrollarse.

Este descubrimiento abrió una posibilidad terapéutica. Si el problema es que el litio se adhiere a las placas de beta-amiloide, ¿qué pasaría si se administrara una forma de litio que no se adhiriera a esas placas? Los investigadores decidieron probar el orotato de litio, una sal formada al mezclar litio con ácido orótico, en dosis bajas. Cuando se administró a ratones con alzhéimer, los resultados fueron notables: el compuesto no solo prevenía el daño neuronal adicional, sino que también revertía el deterioro cognitivo que ya había ocurrido. Los animales tratados mostraban mejoras en su función cognitiva.

Aunque los resultados en animales son prometedores, los científicos subrayan que estos hallazgos deben confirmarse en ensayos clínicos con humanos antes de que puedan considerarse un tratamiento establecido. Sin embargo, destacan otra aplicación inmediata: medir los niveles de litio en el cerebro podría convertirse en una herramienta de diagnóstico temprano para detectar el alzhéimer en sus etapas iniciales, cuando las intervenciones podrían ser más efectivas.

Los investigadores enfatizan que la mayoría de las personas asocian el litio únicamente con la psiquiatría, pero lo que han demostrado es que el litio natural juega un papel fundamental en mantener la salud cerebral durante el envejecimiento, incluso en concentraciones mucho más bajas que las utilizadas en el tratamiento clínico del trastorno bipolar. Este reencuadre del litio —de fármaco psiquiátrico a componente neuroprotector natural— abre nuevas líneas de investigación para una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo.