Guariti da Covid sviluppano diabete: lo studio americano su bambini e adolescenti

Negli ultimi due anni, i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie americani hanno documentato un fenomeno inquietante: i bambini e gli adolescenti che si sono ripresi dal Covid-19 sviluppano il diabete a tassi significativamente più alti rispetto a quelli attesi. Lo studio, che ha esaminato i dati di centinaia di migliaia di minori, rivela un aumento che non può essere ignorato e che solleva domande ancora senza risposta sulla natura del virus e sui suoi effetti a lungo termine sul corpo in via di sviluppo.

I numeri sono chiari. A partire da marzo 2020, le diagnosi di diabete tra più di 80mila bambini e ragazzi americani che avevano contratto il Covid-19 risultano 2,6 volte superiori rispetto al periodo precedente la pandemia. In un secondo campione più ampio, che ha incluso quasi 440mila under 18, l'incremento si attesta intorno al 30%. Ancora più significativo: l'incidenza del diabete nei guariti dal coronavirus è circa il doppio rispetto a quella osservata in chi aveva sofferto di altre infezioni respiratorie acute. Questi dati pongono il Covid-19 in una categoria a parte quando si tratta di complicanze metaboliche nei giovani pazienti.

I ricercatori americani hanno avanzato diverse ipotesi per spiegare il fenomeno. Una possibilità è che il virus attacchi direttamente le cellule del pancreas in soggetti geneticamente predisposti, causando un'alterazione nel metabolismo del glucosio attraverso vari meccanismi fisiologici. Un'altra teoria suggerisce che il virus possa accelerare il processo che conduce dal prediabete, una condizione che negli Stati Uniti colpisce uno su cinque adolescenti, al diabete vero e proprio. Una piccola percentuale di casi, tra l'1,5 e il 2,2%, potrebbe essere stata indotta dai trattamenti specifici contro il Covid-19. Tuttavia, i ricercatori rimangono cauti: non sanno ancora se il diabete di tipo 2 che emerge dopo l'infezione sia una condizione transitoria o se possa diventare cronica.

In Italia, la situazione è ancora in fase di osservazione. Sonia Toni, responsabile della Diabetologia ed Endocrinologia Pediatrica dell'Azienda Ospedaliero-Universitaria Meyer di Firenze, conferma che il diabete pediatrico è aumentato anche nel nostro paese nell'ultimo anno e mezzo, ma con una differenza importante: l'aumento non riguarda specificamente i bambini che hanno avuto il Covid-19. A partire da luglio 2020, l'ospedale fiorentino ha registrato una crescita generale dei casi di diabete di tipo 1 e 2, con un incremento annuale che è salito dal 3% atteso statisticamente al 15-18%. Tuttavia, Toni sottolinea che i dati italiani non mostrano ancora una connessione diretta tra l'infezione da coronavirus e lo sviluppo del diabete. Su quattro nuovi casi recenti, tre pazienti avevano una positività al Covid-19, ma questi numeri rimangono troppo sporadici per trarre conclusioni.

Altri fattori potrebbero spiegare l'aumento osservato. Durante il lockdown, molti bambini e adolescenti hanno aumentato di peso e hanno sviluppato abitudini alimentari e di movimento meno salutari. Questo cambiamento nello stile di vita potrebbe aver giocato un ruolo nel favorire l'insorgenza del diabete, soprattutto in chi aveva già una predisposizione genetica. Inoltre, la ritrovata socializzazione dopo la chiusura del 2020 potrebbe aver esposto i più piccoli a un maggior numero di infezioni respiratorie non Covid, che a loro volta possono contribuire allo sviluppo del diabete in soggetti vulnerabili.

Secondo gli esperti italiani, il quadro rimane complesso e richiede ulteriori indagini. Toni sottolinea che varie infezioni, non solo quella da Sars-Cov-2, possono essere associate a un aumento della glicemia e possono favorire la comparsa del diabete in soggetti predisposti. Il nuovo coronavirus potrebbe agire secondo lo stesso meccanismo, ma la conferma richiede uno studio più approfondito e un monitoraggio continuo della situazione. Nel frattempo, i pediatri italiani rimangono vigili, consapevoli che quello che sta accadendo negli Stati Uniti potrebbe presto manifestarsi anche in Italia, e che la comunità medica deve essere preparata a riconoscere e affrontare questa possibile complicanza del Covid-19 nei giovani pazienti.