Grupo Estévez: medio siglo de innovación sin romper con la tradición del vino de Jerez

En 1975, José Estévez de los Reyes compró una bodega almacenista de Jerez llamada Félix Ruiz y Ruiz. Tenía unas 400 botas y dos empleados, y vendía el vino a granel. Medio siglo después, aquel negocio es el Grupo Estévez, y el próximo 14 de octubre su presidente, José Ramón Estévez, recogerá en Sevilla el XII Premio de Innovación Agroalimentaria, que conceden Grupo Joly y Banco Santander.

El fundador, al que gustaba que le llamaran Pepe, había pasado 14 años en Bodegas Pedro Domecq, en producción, y llegó a sentarse en el consejo de administración en representación de los empleados. Antes de dedicarse al vino fundó una empresa en Arcos de la Frontera, donde descubrió un yacimiento de sílice y registró dos concesiones mineras que vendió en 1999. En abril de ese año recibió la Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo. También fue teniente de alcalde de Jerez entre 1974 y 1979. Murió hace casi 22 años. Su hijo recuerda una convicción suya: el prestigio no se compra, se construye cada día.

José Ramón, primogénito de la segunda generación, conoció la casa desde abajo. De joven vendimiaba para pagarse su primera moto. A los 18 años trabajaba de ocho de la mañana a tres de la tarde y estudiaba Empresariales de cinco a once de la noche. Fue director general en 2001 y presidente desde 2005. Cuenta que, cuando el grupo compró una de las viñas donde vendimió, no necesitó visitarla, porque aún recordaba cada palmo.

La expansión fue una sucesión de compras. En 1984 el grupo adquirió una pequeña participación en Herederos del Marqués del Real Tesoro y al año siguiente tomó el control con el 87% del capital. En 1985 creó Agrícola José Estévez y compró su primera finca, de 73 hectáreas. En 1989 llegó el punto de inflexión: con un plan estratégico fusionaron Marqués del Real Tesoro y Félix Ruiz y Ruiz en José Estévez, S.A., unificaron las soleras y construyeron uno de los centros de vinificación y embotellado más modernos del sector. Esas instalaciones los convirtieron en interproveedor de Mercadona durante más de treinta años.

La decisión más a contracorriente fue comprar viñas. En el Marco, el viñedo pasó de más de 20.000 hectáreas a las 6.500 que hoy están en producción. Mientras otros vendían, la familia compraba, y según José Ramón decían que estaban locos. Hoy son el mayor viticultor de Andalucía y el mayor propietario del Marco, con casi mil hectáreas, cerca del 15% de la D.O. Jerez-Xérès-Sherry y Manzanilla de Sanlúcar, donde trabajan otros 2.500 viticultores.

Siguieron las marcas. En 1993 compraron el fino Tío Mateo con todas sus soleras a Palomino Vergara. En 1994 fueron la primera empresa del sector en España con la acreditación ISO 9002. A finales de esa década se hicieron con A.R. Valdespino, con sus existencias, marcas, personal y viñas en Macharnudo Alto. En 2000 estrenaron nuevas instalaciones y en 2007 asumieron Hijos de Rainera Pérez Marín y M. Gil Luque, propietarias de la manzanilla La Guita, hoy líder nacional en ventas. Sus tres bodegas históricas son Valdespino (orígenes en 1264), Marqués del Real Tesoro (1760) y La Guita (1852). El Moscatel Viejísimo Toneles de Valdespino obtuvo 100 puntos Parker; el amontillado Coliseo V.O.R.S. y el palo cortado Cardenal V.O.R.S. lograron 99, y más de veinte referencias superan los 90. El fino Inocente fue Best in Show en los Decanter World Wine Awards 2026.

En 2018 Mercadona cambió su modelo, tras más de 30 años en los que el grupo llegó a tener 55 productos a la vez en sus lineales. Ese canal suponía el 65% de las ventas. Durante cinco años buscaron alternativas, con nuevos productos y mercados, y en 2023 sellaron una alianza estratégica con Grupo Edrington, propietario de The Macallan y Ron Brugal. Estévez atribuye que fuera posible a la solidez societaria y a un grupo integrado verticalmente, de la viña a la comercialización.

La base es el Sherry Cask. Las barricas en que envejece The Macallan, cuya versión más joven tiene 12 años, se envinan antes al menos dos años con vinos de Valdespino de uvas del grupo. The Macallan ya distribuye las marcas de Valdespino en todo el mundo, y los vinos, presentes en 50 países, llegarán a más. De la alianza han nacido el Vermouth Origen y el spritz Osorolo. Además, el grupo levanta en la antigua azucarera de Guadalcacín, en Jerez, un complejo con capacidad para envinar 80.000 Sherry Casks en exclusiva para la destilería escocesa, que será la siguiente etapa del grupo.