Geóloga de la NASA explica por qué 2026 registra más terremotos en América

A las 7:40 de la mañana del 10 de agosto, la tierra se movió bajo Colombia. El terremoto que sacudió el país alcanzó una magnitud de 7,4 y tuvo su epicentro en Chocó. El Servicio Geológico Colombiano lo clasificó como el más intenso registrado en este siglo. En las horas que siguieron, la corteza terrestre continuó reajustándose: hasta el momento se han contabilizado 99 réplicas, un fenómeno que los expertos consideran completamente normal dentro del proceso de estabilización que sigue a un movimiento sísmico de esta envergadura.

Para entender qué estaba sucediendo bajo tierra, La Nación conversó con Adriana Ocampo, una geóloga colombiana que pasó más de cinco décadas trabajando en la NASA. Su perspectiva ofrece claridad sobre una pregunta que muchos se hacían en agosto de 2026: ¿por qué este año había registrado tantos terremotos de gran magnitud en la región? México, Colombia y Venezuela habían sido sacudidos por movimientos sísmicos significativos. ¿Había algo anómalo sucediendo?

La respuesta de Ocampo fue directa: no. Lo que estaba ocurriendo respondía a la dinámica tectónica natural de América. El terremoto colombiano fue causado por la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, un proceso que ha estado ocurriendo durante millones de años. Los dos sismos que golpearon a Venezuela, con magnitudes de 7,2 y 7,5, obedecían a un mecanismo completamente diferente: una falla de rumbo entre las placas del Caribe y la Sudamericana. Eran procesos independientes, sin conexión entre sí. Lo que sí era importante recordar era que el planeta está en continua evolución, y el movimiento de las placas que forman la corteza terrestre es parte fundamental de ese proceso.

Una pregunta común era si el Cinturón de Fuego del Pacífico estaba experimentando algo inusual. Ocampo aclaró que no. Colombia y México se encuentran dentro de esta región, que concentra aproximadamente el 90 por ciento de toda la actividad sísmica mundial. Venezuela, en cambio, está fuera de él. Los terremotos de 2026 eran eventos esperados, parte de la liberación continua de energía que se acumula durante décadas en estas zonas de alta actividad sísmica. Tampoco había evidencia científica que vinculara el aumento de las temperaturas oceánicas con los terremotos tectónicos profundos. Los sismos de gran magnitud son generados por la acumulación y liberación de energía elástica en fallas geológicas, independientemente de cuán cálida esté el agua.

Los datos satelitales de la NASA proporcionaban una medida más precisa del daño. El satélite NISAR, utilizando tecnología de radar de apertura sintética, había captado desplazamientos de hasta 60 centímetros en Venezuela tras los sismos, con aproximadamente 58.870 edificios dañados identificados preliminarmente. Para Colombia, los datos aún se estaban procesando, pero la profundidad del sismo ofrecía una pista importante. A 107 kilómetros de profundidad, las ondas sísmicas tuvieron más tiempo para atenuarse mientras viajaban hacia la superficie, lo que sugería una afectación superficial menor que la de Venezuela, donde los sismos fueron más superficiales, entre 10 y 20 kilómetros. Cuanto más profundo es el origen de una onda sísmica, más tiempo tiene para mitigarse, un fenómeno correlacionado con la composición y densidad de la roca a través de la cual viaja. Los suelos con rocas menos densas tienden a amplificar las ondas sísmicas y producir más daños en las estructuras.

Una creencia común después de un terremoto fuerte es que las placas se acomodan y aumenta el riesgo de nuevos terremotos. Ocampo confirmó que la corteza sí busca un nuevo equilibrio, generando réplicas en horas, días o semanas. Sin embargo, estas réplicas son menores que el sismo principal. El acomodamiento no aumenta el riesgo de otro gran terremoto en el mismo lugar, sino que libera la energía remanente. Era importante estar preparado y tomar precauciones, especialmente en los días inmediatamente posteriores al terremoto, cuando las réplicas son más frecuentes.

Una observación intrigante era que ciudades alejadas del epicentro a menudo sufrían daños mayores que localidades cercanas. Cali, por ejemplo, había sufrido más que Armenia, a pesar de estar a una distancia similar del epicentro. La profundidad era clave. Debido a que el sismo colombiano fue intermedio, las ondas viajaron extensamente atenuadas. Los daños dependían de la vulnerabilidad del terreno y las edificaciones. Cali, con suelos más blandos y construcciones antiguas, fue más vulnerable que Armenia. Esto subrayaba la importancia crítica de seguir los requisitos de construcción antisísmica, incluso en edificios antiguos, para mitigar la pérdida de vidas.

Para mitigar este tipo de fenómenos en el futuro, Ocampo enfatizó la implementación rigurosa del Código Colombiano de Construcciones Sismorresistentes, que podría reducir daños hasta en un 80 por ciento. Complementar esto con monitoreo satelital continuo y medición de placas mediante técnicas avanzadas permitiría evaluar deformaciones de la corteza correlacionadas con actividad sísmica y actualizar mapas de amenaza y de urbanización preparada para terremotos. El futuro de la predicción sísmica, según Ocampo, es optimista. Investigaciones recientes de la Universidad de Tsukuba y el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón han demostrado, mediante modelos matemáticos, que la actividad solar influye causalmente en la sismicidad. El calor del Sol, aunque provoca un leve aumento de 0,1 a 0,2 grados Celsius en la temperatura superficial, puede hacer las rocas más frágiles y alterar la presión en las fallas al modificar el movimiento del agua subterránea. Cuando se incluye la temperatura superficial en los modelos de pronóstico, la precisión mejora notablemente, especialmente para terremotos superficiales. Se ha observado que hasta 10 días después de una erupción solar, la sismicidad global puede aumentar hasta un 38 por ciento. Esta conexión subraya por qué la exploración espacial es tan crucial: estudiar el Sol no solo ayuda a comprender el universo, sino que proporciona herramientas clave para anticipar movimientos en el propio planeta, acercando cada vez más a sistemas de alerta temprana que salven vidas.