Frota envelhecida e perda da Maven deixam Nasa com desafios para explorar Marte

Há cerca de 16.000 satélites artificiais em órbita da Terra, cuidando de tudo, do GPS à previsão do tempo e à telefonia em locais remotos. Em Marte, um dos planetas mais explorados do Sistema Solar, o maior número de satélites ativos já registrado é oito. Desde 2021, eram três da Nasa, dois da Agência Espacial Europeia, e um de cada uma destas instituições: a agência espacial indiana, a dos Emirados Árabes Unidos e a Administração Espacial Nacional da China.

Em dezembro de 2025, esse quadro encolheu. A Nasa perdeu contato com a sonda Maven, e o total de satélites ativos caiu para sete; os da agência americana, para dois. A Maven havia chegado a Marte em 2014, e por poucos dias foi a mais nova da família internacional de orbitadores, até a chegada da sonda indiana. Segundo a cientista planetária Margaret Landis, autora da análise, ela parecia em boas condições. Deixou de enviar sinal de rádio depois de reaparecer de trás do planeta, o que é uma operação de rotina.

A causa ainda não foi divulgada. A Nasa declarou oficialmente o fim da missão em junho de 2026, e um relatório final deve sair ainda este ano. Foi só a segunda vez no século XXI que a agência perdeu contato com um orbitador em operações normais. A primeira foi em 2006, com o Mars Global Surveyor, perdido provavelmente por problemas em comandos de software enviados. A perda da Maven interrompe quase duas décadas de missões que terminaram na data prevista, e não antes.

O prejuízo científico é concreto. A Nasa mantém algum rover operando em Marte desde 2004, o que permitiu, na maior parte deste século, comparar imagens quase simultâneas da superfície e da órbita. Isso ajuda a acompanhar as estações marcianas, em que cerca de um quarto da atmosfera se deposita como gelo sazonal, e feições como as formações araneiformes, que provavelmente nascem de gêiseres de dióxido de carbono. Também há as tempestades globais de poeira, cujo gatilho é desconhecido e que ocorrem apenas a cada vários anos marcianos. Em 11 anos, a Maven observou uma só, em 2018.

Há ainda o lado prático. Os orbitadores têm missões científicas próprias, mas seus potentes rádios retransmitem à Terra os dados de rovers e módulos de pouso, como Perseverance e Curiosity. A câmera HiRISE, a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter e a de maior resolução já posta em órbita de Marte, ajudou engenheiros a garantir a chegada dos rovers Curiosity e Perseverance e do módulo InSight. No passado, a Nasa ajustou o Reconnaissance e a Maven para apoiar pousos e operações de superfície.

A frota restante é velha. O Mars Odyssey tem 25 anos no espaço, o Mars Express, 23, e o Reconnaissance, 20. Em setembro de 2026, a Nasa escolheu a Blue Origin, de Jeff Bezos, para fornecer um satélite de telecomunicações até 31 de dezembro de 2028, a data mais próxima em que um novo orbitador poderia partir. As janelas de lançamento se repetem a cada cerca de dois anos, quando Terra e Marte estão mais próximos e a viagem exige menos combustível. Perdida a de 2028, as próximas seriam em 2030 ou 2031. O anúncio não detalhou instrumentos científicos a bordo.

Nessa época, o Odyssey terá cerca de 30 anos e o Reconnaissance, cerca de 25. Equipamentos da Nasa costumam superar as expectativas: os rovers Spirit e Opportunity, projetados para 90 dias, duraram mais de seis e mais de 14 anos. Mas orbitadores perdem capacidade aos poucos, e o espectrômetro do Reconnaissance parou em 2023, embora os demais instrumentos sigam ativos. Até o relatório sobre a Maven, cientistas e engenheiros esperam entender o que houve e como manter a frota atual até a chegada de reforços.