Frota da Nasa em órbita de Marte envelhece e perde satélite com a queda da Maven

Em dezembro de 2025, a sonda Maven, da Nasa, reapareceu de trás de Marte e não enviou o sinal de rádio esperado. Foi o fim de uma rotina. A causa ainda não foi divulgada, e a agência declarou oficialmente encerrada a missão em junho de 2026. Um relatório final sobre o que aconteceu deve sair ainda neste ano.

O episódio mostra como a presença humana em volta de Marte é pequena. Cerca de 16 mil satélites artificiais circulam a Terra, cuidando de GPS, previsão do tempo e telefonia em locais remotos. O maior número de satélites ativos já registrado na órbita marciana é oito. Em 2021, eram três da Nasa, dois da Agência Espacial Europeia e um de cada uma destas instituições: a agência espacial indiana, a dos Emirados Árabes Unidos e a Administração Espacial Nacional da China. Com a perda da Maven, restam sete, dois deles da Nasa.

Os mais antigos já estão em idade avançada. O 2001 Mars Odyssey completou 25 anos no espaço, seguido pelo Mars Express, com 23, e pelo Mars Reconnaissance Orbiter, com 20. Quanto mais tempo um satélite fica lá, mais sofre com oscilações extremas de temperatura e com a radiação solar. A Maven, porém, parecia em boas condições. Chegou a Marte em 2014, como o orbitador mais novo da Nasa, título que dividiu por poucos dias com a sonda da agência indiana, que chegou logo depois.

Segundo a autora do texto, uma cientista planetária, foi apenas a segunda vez neste século que a Nasa perdeu contato com um orbitador durante operações que seriam rotineiras. A primeira foi em 2006, com o Mars Global Surveyor, perdido provavelmente por problemas em comandos de software enviados. A comunidade científica quer entender por que um terço da frota marciana da agência silenciou aparentemente da noite para o dia, encerrando quase duas décadas de missões que terminaram na data prevista, e não antes.

O impacto científico é concreto. Desde a chegada do Odyssey, a ciência marciana vive uma era de ouro, e a Nasa mantém algum rover operando na superfície desde 2004. Isso permite comparar imagens quase simultâneas do solo e da órbita e acompanhar mudanças sazonais, como o depósito de cerca de um quarto da atmosfera na forma de gelo, e feições em formato de aranha, provavelmente originadas de gêiseres de dióxido de carbono. Tempestades globais de poeira, que cobrem toda a superfície, ainda têm gatilho desconhecido e ocorrem a cada vários anos marcianos. Em 11 anos, a Maven observou só uma, em 2018.

Há também a função prática. Os orbitadores retransmitem à Terra os dados de rovers e módulos de pouso, como Perseverance e Curiosity. A câmera HiRISE, do Mars Reconnaissance Orbiter, é a de maior resolução já posta em órbita, e seus dados ajudaram engenheiros a garantir os pousos de Curiosity, Perseverance e do módulo InSight. A Nasa chegou a ajustar a Maven e o Reconnaissance para apoiar operações na superfície.

Para reforçar a frota, em setembro de 2026 a Nasa escolheu a Blue Origin, de Jeff Bezos, para fornecer um satélite de telecomunicações até 31 de dezembro de 2028. Essa é a data mais próxima possível para um novo lançamento, já que as janelas para Marte se repetem a cada cerca de dois anos, quando os planetas estão mais próximos e a viagem exige menos combustível. Se nada partir em 2028, a próxima chance será em 2030 ou 2031. O anúncio não detalhou instrumentos científicos a bordo.

Nessa época, o Odyssey terá cerca de 30 anos e o Reconnaissance, cerca de 25. Equipamentos da Nasa costumam superar a expectativa: os rovers Spirit e Opportunity, projetados para 90 dias, duraram mais de seis e mais de 14 anos. Mas orbitadores perdem capacidade aos poucos, e o espectrômetro do Reconnaissance parou em 2023, embora os demais instrumentos sigam ativos. Até o relatório sobre a Maven, cientistas e engenheiros esperam respostas que ajudem a manter a frota atual até a chegada dos reforços.