Com o fim da MAVEN, a Nasa fica com duas sondas envelhecidas em Marte e aposta em novo satélite até 2028

O último sinal de rádio da MAVEN chegou à Terra em 6 de dezembro de 2025, instantes antes de a sonda iniciar uma ocultação programada de 20 a 30 minutos por trás de Marte. Era uma manobra de rotina. Quando a espaçonave deveria ter reaparecido, as antenas da Rede do Espaço Profundo, o sistema global de antenas de rádio da Nasa, não captaram nada. Desde então, nenhum sinal voltou.

Mike Moreau, gerente do projeto MAVEN no Goddard Space Flight Center, em Maryland, resumiu o episódio: a espaçonave e todos os subsistemas estavam nominais quando ela entrou na ocultação. Um único fragmento de telemetria, captado depois, indicou que a sonda havia entrado em modo de segurança, girava em velocidade anormalmente alta e tivera a trajetória orbital alterada. Esse giro teria esgotado as baterias e desligado os transmissores. Houve meses de tentativas de reiniciar o computador de voo à distância. Um comitê de revisão de anomalias foi instalado em fevereiro de 2026, e em 3 de junho de 2026, numa teleconferência às 14h (horário do leste dos EUA), a Nasa declarou a missão encerrada.

A MAVEN, sigla em inglês para Evolução Atmosférica e de Voláteis de Marte, foi lançada em 18 de novembro de 2013 e entrou na órbita marciana em setembro de 2014, com missão primária prevista para um ano. Durou 12 anos, 6 meses e 16 dias, ao custo total de US$ 582 milhões. Foi apenas a segunda vez no século XXI que a Nasa perdeu um orbitador marciano em operação de rotina; a anterior foi a Mars Global Surveyor, em 2006, cuja falha foi atribuída a prováveis problemas com comandos de software enviados da Terra.

O alerta sobre as consequências foi detalhado em 22 de outubro pela cientista planetária Margaret Landis, professora assistente na Arizona State University e copesquisadora da câmera HiRISE. Com a baixa, a Nasa ficou com duas sondas em órbita: a 2001 Mars Odyssey, com 25 anos de operação, e o Mars Reconnaissance Orbiter, com 20. O total de satélites funcionais de todas as nações em Marte caiu de oito, o pico desde 2021, para sete. Os outros cinco são duas naves da Agência Espacial Europeia, entre elas a Mars Express, com 23 anos no espaço, e uma sonda cada da Índia (ISRO), dos Emirados Árabes Unidos e da China.

Esses orbitadores fazem medições próprias, mas também servem de ponte de rádio. Captam e retransmitem à Terra os dados dos rovers Curiosity e Perseverance, que contam com apoio de veículos da Nasa em órbita desde 2004, e apoiaram o módulo InSight. A HiRISE, a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter, fornece as imagens do terreno que os engenheiros usam para escolher locais seguros de pouso. O desgaste, porém, já aparece: o espectrômetro dessa sonda parou de funcionar em 2023, embora a HiRISE e outros sensores sigam ativos.

Para recompor a capacidade de comunicação, a Nasa anunciou em 2 de setembro de 2026 a escolha da Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos, em contrato de preço fixo de até cerca de US$ 700 milhões. O acordo cria a Mars Telecommunications Network e prevê a entrega do Mars Telecommunications Orbiter até 31 de dezembro de 2028. O satélite usará a plataforma Blue Ring, fabricada em Huntsville, no Alabama, com propulsão híbrida química e elétrica solar, e capacidade mínima para levar mais de 1.000 kg de carga até Marte, incluindo pequenos retransmissores UHF. O anúncio não detalhou instrumentos científicos a bordo. Tory Bruno, presidente da Blue National Security, chamou o orbitador de espinha dorsal do programa de exploração de Marte dos EUA para a próxima década.

O prazo pesa porque as janelas de lançamento Terra-Marte se abrem a cada dois anos, aproximadamente. Perdida a de 2028, a seguinte só viria em 2030 ou 2031, quando a Odyssey teria cerca de 30 anos no espaço e o Reconnaissance Orbiter, 25.

A causa exata do giro descontrolado da MAVEN segue desconhecida. O comitê da Nasa continua analisando os dados e deve divulgar o relatório final ainda em 2026, que os engenheiros usarão para proteger as duas sondas restantes.