Forscher: Meeresboden bremst Eisschmelze in Antarktis

Das Forschungsschiff Polarstern ist gerade von einer Expedition vor der Ostantarktis zurückgekehrt, und die Erkenntnisse seiner Mannschaft werfen neues Licht auf eines der rätselhaftesten Phänomene der Klimakrise: Warum schmilzt das Eis am Südpol nicht überall gleich schnell. Während der westliche Eisschild der Antarktis seit Jahrzehnten dramatisch schrumpft, blieb der Osten lange Zeit stabil — ein Widerspruch, den Forscher bislang hauptsächlich mit Höhenlage und Meeresströmungen erklärten. Doch Sebastian Krastel und sein Team vom Kieler Geomar haben eine zusätzliche Kraft entdeckt, die das Eis dort schützt: den Meeresboden selbst.

Bei Echolotmessungen kartierte das Team eine bemerkenswerte geologische Formation — einen 260 Meter hohen und 65 Kilometer langen Hügel aus Sand, Schlamm und Gestein, der vom Eis ins Meer transportiert wurde. Dieser Sedimentkeil wirkt wie eine Bremse. An der Stelle, wo er liegt, verlangsamt sich der Rückzug des Eises messbar. Solche Formationen sind im Südpolarmeer häufig, erklärt Krastel, doch ihr stabilisierender Effekt hat Grenzen. Sie können das Abschmelzen verlangsamen, aber nicht verhindern — und das ist das eigentliche Problem.

Die Antarktis speichert etwa 90 Prozent des Eises der Erde. Jeden Jahr verliert der Kontinent durchschnittlich 150 Milliarden Tonnen Eismasse. Langfristig zerstört dieser Prozess die Lebensräume von Walen, Pinguinen und Krill, während er gleichzeitig den Meeresspiegel anhebt. Doch nun zeigt sich ein besorgniserregenderes Bild: Die Ostantarktis, die lange Zeit dem Klimawandel trotzte, beginnt zu schmelzen — nicht von oben, sondern von unten.

Durch die globale Erwärmung haben sich Windrichtungen und Meeresströmungen verschoben. Warme Wassermassen, das sogenannte zirkumpolare Tiefenwasser, dringen bis zur Küste vor und greifen die Gletscher von unten an. Der Denman-Gletscher ist ein Beispiel: Seine Eiszunge reicht ins Meer, und ab einer Tiefe von 300 Metern wird das Wasser plötzlich wärmer und trägt das Eis ab. Diese Entdeckung beunruhigt die Forschenden, weil sie zeigt, dass auch diese lange Zeit widerstandsfähige Region immer verwundbarer wird. Allein im Denman-Gletscher lagert genug Eismasse, um den Meeresspiegel weltweit um 1,5 Meter ansteigen zu lassen.

Das Schmelzen verstärkt sich selbst durch einen physikalischen Kreislauf. Eis und Schnee reflektieren Sonnenenergie zurück ins All — der sogenannte Albedo-Effekt. Meerwasser dagegen ist dunkel und absorbiert Wärme. Wenn das Eis schmilzt und zu Wasser wird, nimmt der Ozean mehr Wärme auf, was die Erderwärmung verstärkt, was wiederum mehr Eis zum Schmelzen bringt. Es ist eine Kettenreaktion, die sich selbst beschleunigt.

Wissenschaftler wie Marcus Gutjahr vom Kieler Geomar warnen: Ohne schnelle und deutliche Reduktion der Treibhausgasemissionen wird ein unumkehrbarer Prozess in Gang gesetzt. Das Eis am Südpol wird immer schneller abschmelzen, und der Meeresspiegel wird unaufhaltsam ansteigen. Milliarden Küstenbewohner weltweit wären betroffen. Das Worst-Case-Szenario des Weltklimarates für das Jahr 2100 rechnet mit einem Meeresspiegelanstieg von ein bis zwei Metern — genug, um die Küste Schleswig-Holsteins zu überfluten, weite Teile der Niederlande unbewohnbar zu machen und Venedig unter Wasser zu setzen. Die Entdeckung des Polarstern-Teams zeigt, dass selbst die natürlichen Stabilisierungskräfte der Erde nicht ausreichen, um das Tempo des Klimawandels zu bremsen.