Feynman e a economia: a integridade científica como guia

Há uma semana eu afirmava que economistas não entendem de física, embora acreditem que entendem. A afirmação pode parecer audaciosa vinda de alguém que, como eu, nunca teve formação sistemática em física ou matemática além de um curso de geologia e alguns semestres de cálculo para iniciantes. Mas a qualificação para reconhecer integridade intelectual não exige ser especialista na área que se observa.

Passei anos cercada por pessoas de excelência em seus campos. Na literatura inglesa, amigos como Stanley Fish e Wayne Booth. Na filosofia, David Schmidtz e Richard Rorty. Na antropologia e sociologia, Clifford Geertz e Howard Becker, que aprendeu português para ensinar no Brasil. Tive também um colega de universidade, David Bender, engenheiro elétrico brilhante, que tentava explicar ao seu companheiro de quarto economista keynesiano conceitos de análise de tensão e o teorema de Gödel. Essa proximidade com pensadores rigorosos oferece uma educação que nenhum currículo formal poderia replicar. Quando você passa tempo perto de mentes que combinam excelência intelectual com compromisso genuíno com a verdade, aprende a identificar essa combinação rara em qualquer disciplina.

O modelo que ofereço é Richard Feynman, físico do Instituto de Tecnologia da Califórnia, prêmio Nobel em 1965, que viveu de 1918 a 1988. Seu legado não se limita a descobertas científicas. Seus livros populares, seus textos didáticos — especialmente o famoso curso elementar de física em três volumes — e suas palestras técnicas sobre computação nos primórdios da era digital formam um corpo de trabalho que merecia ser lido integralmente por qualquer pessoa interessada em como o pensamento rigoroso funciona.

Em 1974, durante uma cerimônia de formatura na Cal Tech, Feynman proferiu um discurso memorável sobre o que chamou de "ciência do culto à carga". Essa expressão descreve algo que parece ciência, que usa a linguagem e a forma da ciência, mas que lhe falta o compromisso fundamental com a verdade. Feynman era claro sobre o que diferencia uma da outra: "Relate tudo o que você acha que possa invalidar sua teoria — não apenas o que você acha que está certo nela. Relate outras causas que poderiam possivelmente explicar seus resultados. Relate as coisas que você pensou mas eliminou, e como elas funcionavam." Essa exigência de transparência radical, de expor os próprios erros e as evidências contrárias com a mesma ênfase que se dá às confirmações, é o oposto do que frequentemente ocorre na análise econômica.

Em seu livro "O que lhe importa o que os outros pensam?", publicado em 1988, Feynman relata uma lição que seu pai lhe ensinou na infância. Saber os nomes dos pássaros, dos sistemas econômicos ou das épocas históricas não é a mesma coisa que saber como eles se comportam ou por quê. Essa distinção é fundamental. Um economista pode conhecer os nomes de todas as escolas de pensamento econômico, pode citar teoremas e modelos com precisão, mas se não compreende como as economias realmente funcionam — os mecanismos, as contradições, as limitações de seus próprios modelos — então está apenas nomeando, não explicando.

O que Feynman oferece não é um método específico para a economia, mas um padrão ético para o pensamento. A integridade científica que ele praticava e ensinava não pertence à física. Pertence a qualquer disciplina que pretenda dizer algo verdadeiro sobre o mundo. Quando economistas abraçarem esse compromisso — quando começarem a relatar sistematicamente o que suas teorias não explicam, quando reconhecerem a diferença entre nomear um conceito e compreendê-lo — então estarão fazendo ciência de verdade. Até lá, estarão apenas construindo templos para ideias que nunca testaram completamente.