Expedición submarina argentina descubre más de 40 especies nuevas a 3.900 metros

A tres mil novecientos metros bajo la superficie del Atlántico Sur, frente a las costas de Mar del Plata, un equipo de científicos argentinos pasó tres semanas explorando un mundo que casi nadie había visto antes. Lo que hicieron durante esos días de julio y agosto no fue solo descubrir más de cuarenta especies desconocidas para la ciencia. Fue, además, transmitir cada inmersión en vivo a través de YouTube y Twitch, convirtiendo la investigación marina profunda en un evento compartido que cautivó a millones de personas.

La expedición, llamada "Underwater Oasis of Mar del Plata Canyon: Talud Continental IV", se desarrolló entre el 23 de julio y el 11 de agosto a bordo del buque R/V Falkor (too), provisto por el Schmidt Ocean Institute, la fundación estadounidense creada por Eric y Wendy Schmidt. Fue la primera vez que un científico argentino lideró una misión de este instituto, y también la primera en transmitir en directo desde las aguas profundas del Atlántico sudoccidental. El equipo utilizó el vehículo operado remotamente SuBastian, capaz de captar imágenes en ultra alta definición y recolectar muestras sin dañar el ecosistema marino.

Los números de la transmisión fueron extraordinarios. Mientras que otras campañas del Schmidt Ocean Institute suelen registrar alrededor de cuatro mil visualizaciones por inmersión, esta alcanzó un promedio de quinientas mil. En total, durante las tres semanas, la audiencia acumuló diecisiete millones y medio de visualizaciones. Aproximadamente tres cuartas partes de quienes vieron las transmisiones fueron argentinos. Familias enteras, profesores y estudiantes siguieron cada descenso del ROV desde escuelas, bares, gimnasios y sus propias casas, maravillándose al ver criaturas desconocidas: pulpos de aspecto fantasmal, corales luminosos, arrecifes que nunca antes habían sido documentados en esta región.

Daniel Lauretta, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia", presentó los hallazgos en una conferencia de prensa. Los descubrimientos incluyeron arrecifes de coral a más de mil metros de profundidad, campos extensos de corales blandos rojos a mil quinientos metros, y una fauna sorprendente: anémonas, pepinos y erizos de mar, caracoles y crinoideos. Las muestras ya están en el museo, donde serán analizadas en detalle durante los próximos meses o años. "La gente le tomó cariño a su propia fauna marina", celebró Lauretta. La calidad de las imágenes capturadas por el ROV fue excepcional, permitiendo comprender mejor la complejidad del hábitat y la extraordinaria biodiversidad que alberga.

Ahora comienza una etapa de laboratorio que llevará tiempo considerable. Los especialistas deben confirmar las nuevas especies comparándolas con ejemplares ya descritos y revisando literatura científica internacional. El equipo trajo más de doscientas horas de filmación que serán analizadas cuadro por cuadro. El trabajo incluye el reconocimiento taxonómico de las nuevas especies, el estudio de sedimentos, la evaluación de microplásticos y el análisis del llamado "carbono azul", fundamental en la captura natural de dióxido de carbono.

Martin Brogger, investigador del Instituto de Biología de Organismos Marinos del CONICET, relató el impacto emocional de las transmisiones: "Recibimos cientos de mensajes de niños, profesores y familias que se sintieron inspirados, sorprendidos e incluso emocionados al ver las retransmisiones. Algunos jóvenes nos contaron que ahora sueñan con convertirse en biólogos marinos". Mariano Martínez, investigador del museo y miembro de la campaña, describió la experiencia como un momento de "amor puro, pasión por la naturaleza y la investigación". Para él, compartir eso con la gente y verlos apasionarse como los científicos fue una felicidad enorme.

Laureta subrayó la importancia estratégica de estas campañas: "Cerca de la mitad del país está sumergido bajo las aguas del Atlántico, y esos fondos están llenos de recursos que aún desconocemos. Cuanto más investiguemos, más especies nuevas vamos a hallar. Y ese conocimiento será esencial para evaluar qué actividades humanas se pueden realizar en esas zonas sin comprometer su equilibrio". La expedición se inscribe en una línea de trabajo que comenzó hace más de una década, cuando en 2012 y 2013 científicos del CONICET realizaron campañas anteriores a bordo del buque oceanográfico Puerto Deseado, obteniendo muestras con redes pero sin imágenes directas.

El equipo multidisciplinario estuvo conformado por más de treinta científicos de instituciones argentinas, en su mayoría del CONICET, incluyendo el museo, el Instituto de Biología de Organismos Marinos, el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras, el Instituto de Biodiversidad y Biología Experimental y Aplicada, el Centro Austral de Investigaciones Científicas y el Instituto de Diversidad y Ecología Animal, además de investigadores de las universidades nacionales de Buenos Aires, Córdoba, La Plata y Mar del Plata. Más allá de los avances científicos, la campaña busca generar un legado educativo: se producirán modelos tridimensionales de especies, repositorios abiertos de datos y materiales para escuelas y museos. Para Lauretta, este es un aspecto central en el plan de seguir estudiando los cañones submarinos como excelentes laboratorios naturales para evaluar la biodiversidad.