Exame de sangue valida diagnóstico de Alzheimer em população brasileira

Um exame de sangue consegue identificar Alzheimer em brasileiros com precisão notável — 96% de acerto ao distinguir pessoas saudáveis daquelas com a doença. A descoberta, publicada na revista Molecular Psychiatry do grupo Nature, veio de pesquisadores da Universidade Federal do Rio Grande do Sul e colaboradores internacionais que testaram uma tecnologia já existente, desenvolvida pela empresa americana Quanterix, em uma população que nunca havia sido estudada dessa forma.

Até agora, os testes de sangue para detectar Alzheimer haviam sido validados apenas em populações do Norte Global — Estados Unidos e Europa. Isso deixava uma lacuna importante: dois terços de todos os pacientes com demência vivem em países de baixa e média renda, onde o acesso a diagnósticos sofisticados é limitado. O cérebro brasileiro, explica o pesquisador Eduardo Zimmer da UFRGS, funciona de forma diferente. A genética é distinta, as características socioculturais são outras, e isso impacta diretamente como a doença se manifesta e como os marcadores biológicos aparecem no sangue.

O estudo analisou 59 pessoas divididas em três grupos: 20 sem problemas cognitivos, 22 com demência por Alzheimer e 17 com demência vascular. Os pesquisadores mediram os níveis de biomarcadores da doença no sangue, especialmente a proteína p-tau217, considerada o marcador mais eficiente para identificar Alzheimer. Os resultados do exame de sangue foram comparados aos de punção lombar, o procedimento invasivo que até agora era considerado padrão-ouro para confirmação diagnóstica.

O desempenho foi impressionante ao separar saudáveis de doentes, mas mostrou limitações quando o objetivo era diferenciar Alzheimer de demência vascular — nesse caso, a precisão caiu para 79%, resultado inferior ao observado em países de alta renda. Zimmer atribui essa diferença a fatores populacionais e biológicos específicos da amostra brasileira. A maioria dos voluntários tinha baixa escolaridade, um fator de risco conhecido para demências. Vários também apresentavam outras doenças associadas ao Alzheimer. No Brasil, a demência vascular é particularmente prevalente entre idosos, e não é raro que múltiplas condições neurológicas coexistam no mesmo paciente, tornando o quadro clínico mais complexo do que o esperado.

Embora o estudo tenha limitações — amostra pequena, baixa diversidade, todos os participantes do Rio Grande do Sul — pesquisadores do Rio de Janeiro conduziram uma pesquisa semelhante e encontraram resultados de eficácia parecidos, o que reforça as conclusões. Agora a equipe está desenvolvendo a Iniciativa Brasileira de Biomarcadores para Doenças Neurodegenerativas, financiada pelo Ministério da Saúde e pela Finep, vinculada ao Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação.

Se aprovado, o exame de sangue poderia ser suficiente para fechar o diagnóstico em 86,5% dos casos, eliminando a necessidade de procedimentos mais invasivos e caros em quase nove de cada dez pacientes. O custo atual é de aproximadamente R$ 800, uma redução drástica comparada aos R$ 10 mil de um PET scan. Zimmer reconhece que ainda não é possível afirmar com certeza que o teste sanguíneo substituirá completamente os exames padrão-ouro, mas avalia que isso pode ocorrer nos próximos anos à medida que a tecnologia evolui. O ideal, segundo ele, seria desenvolver uma tecnologia brasileira de exame de sangue com a mesma performance, barateando ainda mais o acesso.

A importância do diagnóstico precoce vai além da confirmação da doença. Embora não exista cura para Alzheimer, há medicamentos capazes de desacelerar o acúmulo de placas de proteína no cérebro — as terapias antiamiloides. Porém esses tratamentos só funcionam quando iniciados no estágio inicial da doença, antes que o dano neurológico se torne irreversível. Um exame de sangue acessível e preciso abre a possibilidade de detectar Alzheimer muito mais cedo, quando a intervenção ainda pode fazer diferença.