Ethel Caterham, la persona más anciana del mundo, celebra su 117º cumpleaños

Ethel Caterham despertó el viernes 21 de agosto en su residencia de ancianos en Surrey, a las afueras de Londres, como la persona más anciana del mundo. Tenía 117 años. Ningún otro ser humano vivo había llegado tan lejos. Y ningún británico antes que ella.

La noticia llegó certificada por Guinness World Records, que reconoció a Caterham como la primera ciudadana británica en alcanzar los 117 años de vida. Ella pasó el día rodeada de familia y amigos, celebrando en la residencia. "He pasado un día maravilloso celebrando con mi familia y amigos, y espero con ilusión ver qué nos depara el próximo año", dijo a la agencia de noticias PA Media, con una esperanza que suena casi casual cuando se pronuncia a esa edad.

João Marinho Neto, el hombre más anciano del mundo, envió sus felicitaciones desde Brasil. Fue un gesto entre pares en un club tan exclusivo que apenas tiene miembros. El rey Carlos también había estado cerca de Caterham hace poco más de un año, cuando visitó la residencia en septiembre tras su cumpleaños número 116. Durante ese encuentro, ella le recordó que lo había visto convertirse en príncipe de Gales en 1969, cuando él tenía 21 años. "Todas las chicas estaban enamoradas de usted y querían casarse con usted", le dijo, con la familiaridad de alguien que ha visto pasar reinados enteros.

La vida de Caterham es un archivo viviente de un siglo de historia. Nació el 21 de agosto de 1909 en Shipton Bellinger, Hampshire, durante el reinado de Eduardo VII. Es la última persona viva nacida en esa época. Sus 117 años han contenido dos guerras mundiales, el hundimiento del Titanic, la Revolución rusa y la pandemia de covid-19. Contrajo el virus a los 110 años, en 2020, y sobrevivió, lo que la convierte en una de las personas de mayor edad que ha superado la enfermedad.

A los 18 años viajó sola a la India, donde trabajó como niñera para una familia de militares. En 1931 conoció al mayor del ejército británico Norman Caterham en una cena. Se casaron dos años después. Vivieron en Salisbury, luego se trasladaron al extranjero, incluyendo una estancia en Hong Kong donde ella fundó un jardín de infancia. Regresaron al Reino Unido y tuvieron dos hijas, ambas ya fallecidas. Su marido murió en 1976. Ahora tiene tres nietas y cinco bisnietos.

Pero incluso a los 117 años, Caterham aún no ha alcanzado el pico de la longevidad humana verificada. Ese récord pertenece a Jeanne Calment, la francesa que murió en 1997 a los 122 años y 164 días. Caterham tendría que vivir casi cinco años más para igualar esa marca. Por ahora, simplemente sigue adelante, un día tras otro, en una residencia en Surrey, celebrando cumpleaños que cada vez menos personas en la historia han vivido.