Estudo revela como microplásticos geram moléculas tóxicas no corpo humano

Um grupo de pesquisadores descobriu algo perturbador sobre como o plástico se comporta dentro do corpo humano: quando partículas microscópicas entram em contato com água e sangue, elas começam a produzir moléculas altamente reativas capazes de danificar células. O achado desafia uma suposição básica da química — que muitos plásticos comuns, por não conterem oxigênio em sua composição, deveriam ser quimicamente inertes e praticamente inofensivos.

Para chegar a essa conclusão, a equipe liderada por Wei Min analisou diferentes tipos de plástico — poliestireno, polietileno e polipropileno — usando técnicas sofisticadas de microscopia de fluorescência e espectroscopia de ressonância de spin eletrônico. O que encontraram foi inesperado: na região onde o plástico toca a água, formam-se espontaneamente radicais hidroxila, um tipo de espécie reativa de oxigênio. O mecanismo por trás disso é elegante e preocupante. A interação entre o plástico e a água gera cargas elétricas na superfície das partículas. Essas cargas retiram elétrons de íons hidróxido presentes na água, criando os radicais hidroxila. Por serem altamente reativos, essas moléculas podem interagir com componentes biológicos e provocar danos às células.

Nos experimentos de laboratório, os pesquisadores observaram que as cargas elétricas atraíram moléculas de DNA para a superfície dos microplásticos. Também identificaram sinais de danos a proteínas e glóbulos vermelhos. Quando a equipe testou o mesmo processo em um ambiente mais próximo das condições do corpo humano — colocando as partículas em contato com soro sanguíneo — a produção de radicais hidroxila continuou acontecendo, embora de forma menos intensa. Esse resultado sugere que o mecanismo é real, mas também que o corpo pode oferecer alguma proteção natural.

Apesar dos achados, os pesquisadores são cautelosos sobre o que isso significa para a saúde humana. Estudos de laboratório associaram microplásticos a inflamação, danos ao DNA e morte celular, mas ainda há incertezas cruciais: ninguém sabe exatamente quanto dessas partículas está presente no organismo de uma pessoa viva, nem como o corpo as elimina. O tamanho das partículas também importa enormemente. Matthew Campen, da Universidade do Novo México, explica que uma esfera de plástico com meio centímetro de diâmetro pode se fragmentar em um quatrilhão de partículas de 50 nanômetros, aumentando sua área superficial em cerca de 100 mil vezes. Quanto menor a partícula, maior sua área superficial total e, portanto, maior seu potencial de interação com o ambiente biológico ao redor.

Um detalhe dos experimentos oferece uma pista promissora. Quando os pesquisadores adicionaram um surfactante — uma substância que altera as interações entre moléculas de água — a produção de radicais diminuiu significativamente. Isso é relevante porque o corpo humano produz lipídios que funcionam de forma semelhante. Nos pulmões, por exemplo, os microplásticos podem ser envolvidos por essas substâncias naturais, o que poderia modificar suas interações com o ambiente biológico e potencialmente reduzir os danos.

Os resultados também apontam para uma direção prática: o desenvolvimento de plásticos menos propensos a gerar moléculas reativas. Durante os testes, materiais mais hidrofóbicos — que repelem água, como polietileno e polipropileno — mostraram maior atividade na produção de radicais. Já materiais mais hidrofílicos, como o PET, demonstraram atividade menor. Mas há um dilema. Os plásticos que produzem menos radicais são frequentemente aqueles que levam mais tempo para se decompor no meio ambiente, criando um trade-off entre dois tipos de risco: o dano agudo potencial de partículas reativas versus a persistência de poluição plástica de longa duração.