Estudo aponta 3 grandes riscos à saúde de crianças com smartphone antes dos 12 anos

Uma pergunta simples persegue milhões de pais em todo o mundo: quando é a hora certa de dar um smartphone ao filho? A resposta, segundo pesquisadores que acaba de publicar seus achados na revista Pediatrics, pode ser mais tarde do que muitos imaginam.

O estudo, divulgado na segunda-feira, analisou dados de mais de dez mil e quinhentas crianças que participaram do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente — o maior acompanhamento de longo prazo sobre o desenvolvimento cerebral infantil já realizado nos Estados Unidos. Os pesquisadores descobriram algo consistente: crianças que possuíam um smartphone aos doze anos enfrentavam riscos significativamente maiores de depressão, obesidade e sono inadequado quando comparadas àquelas que ainda não tinham um. E quanto mais jovem a criança quando recebeu seu primeiro dispositivo, mais severos eram esses riscos, particularmente no que diz respeito à qualidade do sono e ao ganho de peso.

O padrão se repetiu mesmo quando os pesquisadores acompanharam crianças que não tinham recebido um telefone até os doze anos. Um ano depois, aquelas que adquiriram um apresentavam mais sintomas de problemas de saúde mental e pior qualidade de sono do que as que continuaram sem. O Dr. Ran Barzilay, psiquiatra infantil e adolescente do Hospital Infantil da Filadélfia e autor principal do estudo, resumiu a questão de forma direta: dar um smartphone a uma criança deve ser considerado uma decisão significativa para sua saúde, não apenas um capricho tecnológico.

É importante notar que o estudo estabelece uma associação, não uma relação de causa e efeito comprovada. Mas os pesquisadores apontam para evidências anteriores sugerindo que jovens com smartphones tendem a passar menos tempo em interações presenciais, exercitando-se e dormindo — elementos fundamentais para o bem-estar. A adolescência é um período particularmente sensível, quando até mudanças modestas no sono ou na saúde mental podem deixar marcas profundas e duradouras no desenvolvimento. A idade mediana em que as crianças do estudo receberam seus primeiros smartphones foi onze anos. Praticamente todos os adolescentes americanos agora têm acesso a um smartphone, de acordo com dados recentes do Pew.

Barzilay deixou claro que o objetivo não é culpar pais que já entregaram dispositivos aos filhos, reconhecendo como os smartphones estão profundamente enraizados na vida adolescente americana. Mas ele enfatiza um ponto crucial: a idade importa enormemente. Uma criança de doze anos é fundamentalmente diferente de uma de dezesseis, assim como um adulto de quarenta e dois anos não é comparável a um de quarenta e seis. Jacqueline Nesi, professora assistente de psiquiatria na Brown University e autora da newsletter Techno Sapiens sobre parentalidade na era digital, reconhece que este estudo não pode provar de forma definitiva que smartphones causam danos diretos — obter esse tipo de evidência causal é incrivelmente difícil, senão impossível. Ainda assim, os resultados podem encorajar pais a adiar a entrega quando possível. Nesi argumenta que os responsáveis não precisam esperar por evidências perfeitas para tomar essa decisão; devem confiar em seu instinto e adiar o smartphone até que todos estejam prontos, incluindo os próprios pais, que precisam fazer o trabalho árduo de estabelecer proteções e limites.

Um consenso emerge entre pesquisadores: os smartphones podem prejudicar significativamente o sono dos jovens. O Dr. Jason Nagata, pediatra da Universidade da Califórnia em São Francisco, destacou um estudo de 2023 que revelou que sessenta e três por cento das crianças de onze a doze anos tinham um dispositivo eletrônico no quarto, e quase dezessete por cento foram acordadas por notificações de telefone na última semana. Uma medida simples — remover os telefones do quarto durante a noite — pode mitigar alguns dos efeitos negativos à saúde, mesmo que os pais já tenham dado um dispositivo ao filho. Barzilay, que tem três filhos, dois dos quais receberam smartphones antes dos doze anos, decidiu que seu filho de nove anos não terá um tão cedo. Ele encoraja outros pais a considerarem os novos dados ao decidirem quando entregar um dispositivo, deixando claro que isso não significa que toda criança com smartphone terá problemas para a vida toda — significa apenas que pais, formuladores de políticas e a sociedade precisam agir juntos a respeito.