Estimulação cerebral com educação nutricional reduz desejo por comida em mulheres obesas

Onze mulheres entre 20 e 40 anos entraram em um laboratório na Faculdade de Medicina de Ribeirão Preto durante cinco dias consecutivos. Cada dia, elas recebiam três sessões de vinte minutos de estimulação transcraniana por corrente contínua — uma técnica indolor que envia uma corrente elétrica de baixa intensidade através de eletrodos posicionados no couro cabeludo. Entre as sessões, durante intervalos de vinte minutos, participavam de oficinas sobre nutrição, saciedade, alimentação consciente e a diferença entre fome física e emocional. O que saiu desse experimento-piloto, conduzido por pesquisadores da USP e publicado na revista Physiology & Behavior, foi uma descoberta modesta mas consistente: a combinação de neuromodulação com educação nutricional reduziu o desejo intenso por comida — aquilo que os pesquisadores chamam de food craving — tanto imediatamente após a intervenção quanto seis meses depois.

A obesidade segue sendo um dos principais problemas de saúde pública global, e afeta desproporcionalmente as mulheres. Projeções do World Obesity Atlas indicam que em 2030 haverá aproximadamente 399 milhões de mulheres com obesidade grau 1 (índice de massa corporal entre 30 e 34,9 kg/m²) e 244 milhões com obesidade grau 2 ou superior (acima de 35 kg/m²). Além das alterações metabólicas conhecidas — como resistência à insulina — estudos de neuroimagem mostram que a doença está associada a mudanças em áreas cerebrais ligadas ao controle cognitivo, à recompensa e ao comportamento alimentar. Uma dessas regiões é o córtex pré-frontal dorsolateral, envolvido na tomada de decisão e na autorregulação. Pesquisadores especulam que a atividade dessa área pode estar reduzida em pessoas com obesidade.

O estudo focou justamente nessa região. A estimulação transcraniana por corrente contínua — tDCS, na sigla em inglês — funciona aplicando uma corrente de baixa intensidade (dois miliamperes) sobre o couro cabeludo através de eletrodos embebidos em soro fisiológico, modulando a excitabilidade dos neurônios. Onze mulheres com obesidade grau 1 ou 2 receberam estimulação ativa durante quinze aplicações ao longo de cinco dias. Um grupo-controle com o mesmo número de participantes recebeu estimulação simulada. Todas passaram pelas mesmas oficinas de educação nutricional, que abordaram nutrientes, saciedade, alimentação consciente, leitura de rótulos, hidratação, sono, fome física e emocional, e controle de porções.

Marina Rodrigues Giuliani, nutricionista do Laboratório de Estudos em Nutrição, Neurociências e Metabolismo da USP e primeira autora do artigo, relata que a estimulação ativa reduziu o desejo por comida tanto logo após a intervenção quanto a longo prazo. Os pesquisadores avaliaram as participantes antes e depois da intervenção, medindo peso, índice de massa corporal, circunferências e composição corporal, além de apetite, food craving e comportamento alimentar. Voltaram ao laboratório para novas avaliações um, três e seis meses depois. Importante: o protocolo não produziu alterações significativas no peso corporal, no IMC ou na composição corporal ao longo de todo o acompanhamento. Essa estabilidade já era esperada pelos autores, uma vez que o protocolo durou apenas cinco dias e não foi associado a uma dieta com restrição calórica. O foco principal foi a modulação neurocomportamental do desejo por comida, não a perda de peso imediata.

Ao analisar três aspectos do comportamento alimentar — controle consciente da ingestão, comer descontrolado e comer emocional — os pesquisadores observaram que tanto o grupo com estimulação real quanto o com estimulação simulada apresentaram melhoras no controle consciente e redução do comer descontrolado. Como todas as voluntárias passaram pelas mesmas oficinas, os autores concluem que o aprendizado nutricional foi determinante para essas mudanças comportamentais. Não foram registrados eventos adversos importantes.

Por se tratar de um estudo-piloto, os resultados são considerados preliminares. Ainda assim, Vivian Marques Miguel Suen, professora do Departamento de Clínica Médica da FMRP-USP e orientadora do estudo, vê potencial na técnica como ferramenta complementar. A obesidade permanece uma doença prevalente e de difícil tratamento — mesmo quando há perda de peso com intervenção médica ou cirúrgica, o risco de recidiva é alto. A ideia é que a estimulação possa funcionar como um complemento, ajudando a controlar o desejo por comida e potencializando o efeito de outras terapias. O próximo passo dos pesquisadores é testar a estimulação magnética — uma técnica também não invasiva que utiliza pulsos magnéticos focados para induzir correntes elétricas no tecido cerebral, modulando a atividade neuronal de forma mais focal e profunda do que a tDCS — em pessoas com obesidade e transtorno de compulsão alimentar.