Estabilizan el rascacielos de Midtown tras horas de pánico por riesgo de derrumbe en East 42nd Street

Desde la calle se alcanzaba a ver, a través de una ventana del piso 21, una columna de acero gravemente deformada. Ese fue uno de los indicios de que algo andaba muy mal en el edificio de 37 pisos del 235 de East 42nd Street, en Midtown Manhattan. La noche del martes, el comisionado de Edificios de Nueva York, Ahmed Tigani, confirmó que la estructura había dejado de moverse y que las obras de apuntalamiento de emergencia habían surtido efecto.

La alarma comenzó esa mañana, cuando trabajadores de la construcción detectaron columnas dobladas y pisos hundidos en la torre, que fue sede de Pfizer. El edificio, de los años 70, se está convirtiendo en apartamentos de lujo, en el mayor proyecto de conversión de oficinas a vivienda de la historia de la ciudad, con más de 1.600 unidades. Cuando los bomberos llegaron, cerca de las 8 de la mañana, documentaron múltiples grietas y pisos cedidos. El jefe John Esposito precisó que, por tratarse de una construcción de acero, el riesgo no era un colapso total sino uno localizado. El alcalde Zohran Mamdani calificó la situación de "extremadamente grave".

La respuesta paralizó esa parte de la ciudad. Fueron evacuados el propio edificio, otros ocho inmuebles del entorno, una escuela y el consulado israelí, que están justo enfrente, y varios hoteles. En total, nueve manzanas quedaron cerradas al tráfico.

Los equipos trabajaron durante horas, piso por piso. Tigani explicó que había columnas que ya no podían sostener el peso que soportaban antes, así que se recurrió a vigas metálicas y postes, y se trajo acero galvanizado para reemplazarlas. Las intervenciones combinaron tres acciones: puntales para absorber la carga de las columnas dañadas, acero nuevo como refuerzo de emergencia y un ingeniero externo que validaba cada paso antes de permitir el ingreso de equipos a los pisos comprometidos. El monitoreo se hizo desde dentro y desde fuera, con protocolos para evacuar de inmediato si se percibía algún movimiento. Tigani subió personalmente al piso 21 durante la noche. "El edificio está estable", dijo; no se había movido desde que comenzó la vigilancia.

La causa sigue sin explicarse del todo. Nathan Berman, fundador de MetroLoft, la desarrolladora, admitió al Wall Street Journal que el peso añadido por la ampliación de los últimos 15 pisos aproximadamente probablemente causó el daño, y que las dos columnas que cedieron podrían no haberse reforzado de forma adecuada durante la remodelación. "¿Por qué esas dos columnas específicas y no otras? No lo sabemos. Lo estamos investigando", afirmó, y sostuvo que el 95% del edificio está sólido e intacto. Tigani dijo que el foco del día fue asegurar los pisos y que la investigación vendrá después. Los registros del Departamento de Edificios muestran que el proyecto acumulaba multas por infracciones de seguridad, como caída de vidrios y metal desde la fachada y un trabajador que cayó de una escalera.

Los expertos advierten que lo logrado es provisional. La ingeniera estructural Emily Guglielmo señaló que grietas, deflexiones y hundimientos probablemente no son recuperables. Abi Aghayere, de la Universidad Drexel, explicó que el apuntalamiento transfiere la carga a un soporte temporal hasta que las columnas puedan reemplazarse. Yi Bao, del Instituto de Tecnología Stevens, alertó de que el daño podría extenderse más allá de las columnas visibles, porque la falla pudo redistribuir cargas a otras partes del edificio.

Con la estabilización, las restricciones se redujeron. Al cierre del martes seguían cerradas al tráfico las calles 42 y 43 Este entre la Segunda y la Tercera Avenida. Continuaba la evacuación total del 815 de la Segunda Avenida y de los edificios en los números 235, 231 y 225 de East 43rd Street. En el 217 de East 43rd Street solo seguía evacuado el restaurante de planta baja, y los pisos residenciales pudieron reocuparse esa noche. El resto de los edificios evacuados fue autorizado a reabrir y el tráfico se restableció en ambas avenidas.

El monitoreo continuará mientras se define la solución estructural permanente, que todavía no está decidida.