Esami del sangue per l'Alzheimer: anticipare i risultati accelera la diagnosi

Un prelievo di sangue non trasforma ogni dimenticanza in una diagnosi di Alzheimer, e non promette di rallentare la malattia o restituire la memoria persa. Ma in una clinica specializzata per i disturbi cognitivi, sapere prima il risultato di due biomarcatori plasmatici cambia il modo in cui i medici organizzano la cura e riduce il tempo dell'incertezza. È quanto dimostra il trial PLASMAR, pubblicato il 5 ottobre 2026 su JAMA Neurology dai ricercatori dell'Hospital del Mar di Barcellona, che ha seguito 220 persone con età mediana di 73 anni arrivate in ambulatorio con declino cognitivo soggettivo, lieve deterioramento cognitivo o demenza lieve, senza ancora una diagnosi certa.

I ricercatori hanno diviso i partecipanti in due gruppi: 112 hanno ricevuto i risultati dei loro esami del sangue dopo tre mesi, mentre 108 hanno dovuto aspettare nove mesi. Non era un confronto tra chi faceva il test e chi non lo faceva, ma tra chi sapeva prima e chi sapeva dopo. Gli esami misuravano due indicatori biologici nel plasma, la parte liquida del sangue: la p-tau217, che segnala con elevata accuratezza la probabilità della patologia tipica dell'Alzheimer, e la NfL, che rivela un processo neurodegenerativo senza però identificarne da sola la causa. Sono come due segnali a un bivio diagnostico, uno che punta verso l'Alzheimer, l'altro che avverte di un danno ai neuroni senza dire quale malattia lo provoca.

A tre mesi l'effetto era marcato. Nel gruppo informato precocemente, il 50% dei partecipanti aveva ricevuto una diagnosi che il neurologo giudicava certa almeno al 90%; nel gruppo ancora in attesa, la percentuale era del 4,6%. Ma il dato più rilevante è che i risultati non confermavano semplicemente quello che il medico già sospettava: la diagnosi veniva riclassificata nel 23,3% dei pazienti che avevano i risultati, contro il 7% degli altri. Quell'informazione biologica arrivata prima cambiava la strada che il medico aveva inizialmente immaginato.

E quella strada non era solo una questione di certezza sulla carta. I farmaci sintomatici per l'Alzheimer venivano avviati nel 14,3% dei casi nel gruppo informato precocemente, contro il 4,6% dell'altro. L'invio alla stimolazione cognitiva riguardava il 45,5% contro il 30,6%. Al contrario, diminuivano le rivalutazioni neuropsicologiche programmate per chiarire ulteriormente la diagnosi, dal 52,8% al 30,4%, e aumentavano i pazienti per i quali si pianificava il ritorno alle cure primarie, dal 12% al 31,3%. Il prelievo non aggiungeva solo un dato alla cartella clinica: permetteva di riorganizzare prima l'intero percorso assistenziale.

Ma il vantaggio aveva confini precisi. Quando la p-tau217 indicava una probabilità chiaramente bassa o chiaramente alta di patologia Alzheimer, l'aiuto alla diagnosi era evidente; nella fascia intermedia, diventava minimo. Il segnale biologico non sempre scioglie il dubbio. Le linee guida dell'Alzheimer's Association prevedono che i test ematici usati nel percorso diagnostico specialistico raggiungano precise soglie di accuratezza: quelli con sensibilità almeno del 90% e specificità almeno del 75% possono essere utilizzati come test di triage, mentre per sostituire gli esami PET amiloide o l'analisi del liquor cerebrospinale servono almeno il 90% sia di sensibilità sia di specificità. Non tutti i test del sangue disponibili raggiungono questi standard, e nessuno sostituisce la valutazione clinica complessiva.

Un dato emerso a nove mesi ridimensiona e insieme chiarisce la portata della novità: quando anche il secondo gruppo aveva ricevuto i risultati, le diagnosi giudicate altamente certe erano il 58% contro il 52,8%. Il test sembra dunque soprattutto anticipare le decisioni, non aumentare il numero finale di diagnosi certe. Comunicare prima i risultati, inoltre, non ha aumentato ansia o sintomi depressivi nei pazienti; lo stress percepito è salito temporaneamente, invece, tra coloro che dovevano aspettare più a lungo.

Restano verifiche importanti. Lo studio riguarda un solo centro e nove mesi di osservazione; non tutti i pazienti hanno avuto una verifica mediante PET amiloide o analisi del liquor, esami impiegati per ricercare evidenze della patologia Alzheimer, e non è possibile separare il contributo della p-tau217 da quello della NfL. Le terapie che mirano a modificare il decorso della malattia non erano disponibili nella pratica clinica spagnola durante il trial. Per ora, dunque, il beneficio dimostrato è circoscritto ma concreto: in un ambulatorio specialistico, un biomarcatore affidabile disponibile prima può accorciare l'incertezza e riorganizzare il percorso di cura. Non è un esame da proporre indiscriminatamente a chiunque abbia una dimenticanza.