¿Es la inflación más dañina que la recesión? Expertos ponderan el dilema en América Latina

Chile registró una inflación de 13,1%, la más alta en casi tres décadas. Brasil y Colombia superaron los dos dígitos. Argentina, con un problema crónico de precios, acumula un aumento anual del costo de vida de 64%. Con esas cifras sobre la mesa, los bancos centrales de América Latina se enfrentan a una pregunta incómoda: ¿qué es peor, la inflación o una recesión?

El contexto no es solo regional. Alemania marcó su nivel de inflación más alto en casi medio siglo, en medio de una crisis energética derivada de la guerra en Ucrania, mientras que Estados Unidos y Reino Unido se encuentran en su nivel más alto en 40 años. La consigna de los gobiernos, resumida en la imagen de los bomberos de la política fiscal y monetaria, es apagar el fuego antes de que se descontrole sin descuidar otro foco: la recesión.

La conexión entre ambas es el mecanismo de las tasas de interés. Cuando los precios se disparan, los bancos centrales encarecen el crédito para desincentivar la compra de bienes y servicios. La apuesta es reducir consumo e inversión con la esperanza de que los precios bajen. Funciona para controlar la inflación, pero al mismo tiempo frena el crecimiento económico.

La región ya lo está aplicando. Brasil tiene sus tipos de interés en 13,7%, Chile los llevó a un máximo histórico de 9,7% y Colombia al 9%. Las metas de inflación de 2% a 4% que muchos gobiernos se fijaban en tiempos de bonanza se han esfumado, al menos por ahora. Del otro lado quedan los consumidores que aspiraban a comprar una casa con crédito bancario y los empresarios que pensaban renovar equipos, ampliar operaciones o iniciar nuevos proyectos.

Varios especialistas consultados por BBC Mundo se inclinan por atacar primero los precios. Juan Carlos Martínez, profesor de Economía en el IE Business School de España, plantea que no se trata tanto de cuál es peor, sino de qué hay que atajar primero: un país que quiere estabilidad macroeconómica no puede permitirse una inflación elevada. Para él, una recesión es un mal menor frente a una inflación persistente.

Benjamin Gedan, director adjunto del Programa Latinoamericano del Wilson Center y profesor de la Universidad Johns Hopkins, coincide: ambas son malas, pero la inflación es más difícil de superar en muchos casos. Añade un costo social: los trabajadores exigen aumentos salariales recurrentes, los propietarios suben los alquileres y los comerciantes aplican alzas repetidas de precios.

Desde México, José Luis de la Cruz, director del Instituto para el Desarrollo Industrial y Crecimiento Económico (IDIC), señala que controlar una inflación alta puede tomar muchos años, mientras que las recesiones recientes se han superado con mayor rapidez. Según su lectura de los últimos 50 años, una espiral inflacionaria termina desencadenando una recesión; en cambio, una recesión puede atajarse sin generar inflación.

Gedan subraya quiénes pagan más. La inflación, dice, es un impuesto sobre los pobres, que tienen escasos ahorros y suelen trabajar en el sector informal, con poca capacidad de proteger su poder adquisitivo. Por la pobreza generalizada y el enorme sector informal, sus efectos son especialmente severos en América Latina. A ello suma la memoria de la hiperinflación y el deseo de los bancos centrales de conservar una credibilidad ganada con esfuerzo, lo que explica la rapidez de las alzas de tasas.

Queda por ver hasta dónde llegará el endurecimiento monetario y si el costo en crédito, inversión y crecimiento resulta tolerable frente al objetivo de contener los precios.