Erupciones volcánicas catastróficas no habrían eliminado a la humanidad temprana

Hace 74.000 años, el Monte Toba en Sumatra entró en erupción con una violencia que pocos eventos en la historia de la Tierra han igualado. La explosión fue lo suficientemente potente como para alterar el clima global, desencadenando lo que los científicos llaman un invierno volcánico. Durante décadas, muchos investigadores han creído que este cataclismo debió haber sido casi letal para la humanidad temprana, una teoría respaldada por evidencia genética que muestra una caída dramática en las poblaciones humanas de ese período. Pero un estudio publicado esta semana en la revista Nature presenta un cuadro más matizado: los humanos no solo sobrevivieron, sino que se adaptaron de formas que podrían haber acelerado su dispersión hacia el resto del mundo.

La evidencia proviene de un sitio arqueológico en el noroeste de Etiopía llamado Shinfa-Metema 1, ubicado cerca del río Shinfa. Allí, investigadores dirigidos por John Kappelman, profesor de antropología y ciencias geológicas en la Universidad de Texas en Austin, encontraron fragmentos microscópicos de vidrio volcánico mezclados con herramientas de piedra y restos de animales en capas de sedimento que datan de antes y después de la erupción del Toba. Estos fragmentos, más pequeños que un cabello humano, contienen suficiente información química para revelar que los humanos ocupaban el sitio continuamente a través del evento volcánico, a pesar de que el volcán estaba a más de 6.400 kilómetros de distancia.

Para entender cómo sobrevivieron, Kappelman y su equipo analizaron isótopos de oxígeno y carbono en cáscaras de huevo de avestruz y dientes de mamíferos fósiles. Este análisis reveló que después de la erupción, los animales comían plantas típicas de climas más secos, confirmando que el evento volcánico efectivamente alteró el clima local hacia condiciones más áridas. Pero lo más revelador fue lo que los humanos comían. El sitio contenía una abundancia inusual de restos de peces después de la erupción, cuatro veces más que antes. Los peces son raros en otros sitios de la Edad de Piedra del mismo período, lo que hace este hallazgo particularmente significativo. La teoría del equipo es que el clima más seco acortó las temporadas de lluvia, causando que el río se encogiera. A medida que el agua se retiraba, los peces quedaban atrapados en charcos y arroyos poco profundos donde los cazadores podían capturarlos con relativa facilidad.

Esta adaptación alimentaria sugiere algo más profundo sobre la capacidad humana para prosperar bajo presión. El equipo también descubrió pequeñas puntas triangulares de piedra que podrían ser entre los primeros ejemplos conocidos de arquería, indicando que estos humanos antiguos utilizaban arcos y flechas para cazar. Ludovic Slimak, investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, señaló que estos hallazgos demuestran la "gran plasticidad" de las poblaciones de Homo sapiens, su capacidad para adaptarse a prácticamente cualquier entorno, incluso durante catástrofes volcánicas.

Los investigadores proponen que estos pozos de agua ricos en peces crearon lo que llaman un "corredor azul" a lo largo del cual los humanos se movieron hacia el norte, saliendo de África una vez que los recursos locales se agotaron. Esta teoría desafía el modelo dominante que sugiere que la migración humana fuera de África ocurrió principalmente durante períodos húmedos, a través de lo que se conoce como "corredores verdes". El análisis geológico del antiguo lecho del río apoya esta reconstrucción: los guijarros encontrados son más pequeños que los del río actual, indicando que el agua fluía más lentamente y con menos energía en ese momento, consistente con un clima más seco.

Chris Stringer, profesor de evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, calificó el estudio como "intrigante" y señaló que aunque no es definitivo, los autores han presentado un caso plausible para sus escenarios propuestos. El estudio no descarta las teorías anteriores sobre corredores verdes, sino que agrega posibilidades adicionales durante fases más áridas. La dispersión más significativa de Homo sapiens ocurrió hace entre 70.000 y 50.000 años, y este nuevo trabajo ofrece un mecanismo alternativo para entender cómo los humanos antiguos no solo sobrevivieron a uno de los peores desastres naturales de la prehistoria, sino que utilizaron la crisis como catalizador para expandirse hacia nuevos territorios.