Enchentes e petróleo criam crise de água tóxica no Sudão do Sul

Bentiu é uma cidade que conhece o peso das crises. Localizada no norte do Sudão do Sul, perto da fronteira com o Sudão, a capital do estado de Unity abrigava apenas alguns milhares de habitantes até 2013. Depois vieram a guerra, a violência, o deslocamento. Hoje, cerca de 140 mil pessoas vivem em um campo de proteção de civis administrado pela ONU — um acampamento que se tornou cidade.

No cais improvisado do campo, crianças brincam enquanto canoas descarregam peixes. A comida é escassa, então cada peixe importa. Mas há um problema: muitos desses peixes vêm das águas próximas aos campos de petróleo, e as pessoas que os separam sabem disso. Simon Gatkuoth, morador do campo com cerca de 40 anos, retira um peixe de um carrinho e explica que quando cozinham esses peixes, a sopa frequentemente cheira a penicilina. "Mas não temos escolha", diz. "Não podemos parar de comer."

Vista de cima, a área parece uma ilha artificial em meio a um lago imenso. O Sudão do Sul, um dos países mais pobres do mundo, nunca construiu diques ou sistemas de contenção de enchentes. Em 2021, uma inundação sem precedentes — alimentada pelas mudanças climáticas — transformou a região. Chuvas intensas em Uganda aumentaram o fluxo do Nilo Branco, que passa por Bentiu. Como o rio tem pouca declividade, a água se espalhou em vez de fluir para o norte. Os solos do Sudd, uma das maiores áreas úmidas sazonais do mundo, perderam sua capacidade de absorver água. Até hoje, as águas não recuaram completamente.

Mas a inundação trouxe consigo um segundo desastre. O estado de Unity é a principal região produtora de petróleo do Sudão do Sul — um setor que responde por mais de 90% das receitas do governo. Durante as enchentes de 2021, 159 dos mais de 400 poços de petróleo ficaram submersos. Isso representa cerca de 41% da infraestrutura petrolífera local. Mais de 50 desses poços continuam submersos até hoje, segundo análise de imagens de satélite feita em parceria com a organização PlaceMarks Africa.

Os rios e lagos que centenas de milhares de pessoas usam para beber, cozinhar e pescar parecem estar contaminados pelos campos petrolíferos. Um pesquisador da Universidade Kenyatta, no Quênia, chamado Bul Duot Kuer, realizou estudos extensos sobre os impactos ambientais da extração de petróleo em Unity. Ele encontrou concentrações de chumbo de até 18 microgramas por litro nos rios ao redor de Bentiu e Rotriak — quase o dobro do limite estabelecido pela Organização Mundial da Saúde. As concentrações de hidrocarbonetos na água eram superiores a cinco vezes os valores máximos recomendados. "A água é o elemento mais contaminado", afirma Kuer. "Não existem controles. As leis ambientais existem no papel, mas não são aplicadas. Isso é negligência."

Em Rotriak, uma das áreas mais afetadas, crianças brincam entre canos enferrujados e mulheres lavam roupas junto a uma antiga lagoa de retenção de resíduos da indústria petrolífera. Anna Nyashing Bul fugiu para lá porque "era o único lugar que permaneceu seco após as enchentes de 2021". A água de que sua família depende frequentemente apresenta "uma película preta na superfície". Sua família adoeceu repetidamente. "Mas não tínhamos outra coisa para beber", diz ela.

No Hospital Estadual de Bentiu, profissionais de saúde relatam um aumento no número de crianças que nascem com malformações. Parteiras entrevistadas afirmam ter observado crescimento aparente no número de abortos espontâneos, partos complicados e anomalias congênitas nos últimos anos, especialmente entre mulheres de áreas próximas aos campos petrolíferos. Nyapuka Nios, de 19 anos, moradora de Rotriak, deu à luz há poucos dias. Seu bebê nasceu com malformações nas mãos e no lábio superior. "Não sei o que será dele", sussurra. Em outro quarto, Nyekal Nuok cuida da filha recém-nascida, que veio ao mundo com espinha bífida, uma malformação da coluna vertebral. Ela também viveu em Rotriak durante a maior parte da gravidez. Dorgan Patai, responsável pelos serviços de saúde do distrito de Rubkona, observa a mesma tendência: "Desde as enchentes, temos registrado mais abortos espontâneos e mais crianças nascendo com deformidades".

Mas não há investigação abrangente que determine o papel da poluição ambiental nisso. Segundo a OMS, dados rotineiros não apontaram um aumento estatisticamente significativo de casos. Pesquisadores como Marko Gatkuoth, do Rift Valley Institute, reconhecem que "muitos animais estão morrendo por causa dessa poluição, e as pessoas também apresentam sintomas que atribuem a ela. Tudo isso é visível, mas ainda não dispomos de provas suficientes ou de estudos epidemiológicos para afirmar isso com certeza". Quinze anos após a independência do país, ainda faltam padrões eficazes de monitoramento ambiental e de proteção à saúde nas áreas produtoras de petróleo do Sudão do Sul.