El ejercicio reduce 23% el riesgo de muerte en pacientes con cáncer

Un análisis exhaustivo de dos décadas de investigación clínica llega a una conclusión que desafía la forma en que entendemos el tratamiento del cáncer: el ejercicio estructurado reduce el riesgo de muerte en pacientes oncológicos en un 23%, y disminuye las probabilidades de recaída en un 17%. El hallazgo proviene de investigadores de la Universidad de Taipéi, Taiwán, quienes examinaron 21 ensayos clínicos controlados y aleatorizados que involucraron a 8.449 participantes, principalmente mujeres con una edad promedio de 54 años, reclutados en Norteamérica, Europa, Australia y Asia.

La investigación partió de una pregunta fundamental: mientras que el ejercicio ya era recomendado ampliamente para aliviar la fatiga y mejorar la calidad de vida en pacientes con cáncer, nadie había cuantificado de manera sistemática si realmente prolongaba la vida. Los científicos revisaron minuciosamente las bases de datos de investigación hasta finales de 2025, buscando estudios que reportaran específicamente sobre supervivencia y recurrencia de la enfermedad en adultos con cáncer confirmado que hubieran participado en programas de ejercicio estructurados como parte de su atención médica. De 123 estudios iniciales, solo 21 cumplieron los criterios rigurosos de elegibilidad. El período promedio de seguimiento fue de 64 meses, con un rango que iba desde 2 hasta 99 meses.

Los datos fueron contundentes. Quienes realizaban ejercicio como parte de su tratamiento tenían un 18% menos de probabilidades de morir por cualquier causa y un 26% menos de probabilidades de morir específicamente por cáncer. El tipo de cáncer más estudiado fue el de mama, seguido por el de intestino y páncreas. Sin embargo, los beneficios no fueron uniformes. Un análisis exploratorio reveló que las asociaciones eran más fuertes entre los participantes que completaban al menos el 70% de su programa de ejercicios, lo que subraya que la consistencia importa. El ejercicio aeróbico solo y los programas que combinaban ejercicio aeróbico con entrenamiento de fuerza mostraron los mejores resultados en términos de supervivencia. El entrenamiento de fuerza aislado no mostró una asociación clara, aunque los investigadores advierten que esta conclusión se basó en un único ensayo con apenas 129 participantes.

Los beneficios fueron especialmente pronunciados en pacientes con cáncer en etapa temprana. Curiosamente, el análisis no encontró pruebas claras de que el ejercicio estructurado prolongara el tiempo antes de que el cáncer empeorara o aumentara la probabilidad de que no quedara ningún cáncer invasivo después del tratamiento estándar. Los investigadores ofrecen explicaciones biológicas plausibles para estos efectos. El ejercicio aeróbico favorece el acondicionamiento cardiovascular sistémico, moviliza células inmunitarias y normaliza el flujo sanguíneo en los tumores, mecanismos directamente relevantes para el control del cáncer. Además, puede reducir los niveles circulantes de hormonas sexuales específicas y aumentar la captación de glucosa por los músculos, disminuyendo así la disponibilidad de glucosa para alimentar las células cancerosas. El ejercicio también puede ayudar a las células a reparar el daño en el ADN, limitando potencialmente los cambios que hacen que los tumores sean más agresivos.

Los investigadores reconocen limitaciones significativas en sus hallazgos. Existe un predominio considerable de evidencia procedente de ensayos sobre cáncer de mama, con relativamente poca información sobre la enfermedad en estadio avanzado. Hubo variaciones considerables en el tipo, la duración e intensidad de las intervenciones de ejercicio incluidas en los diferentes estudios. Además, algunos participantes en los grupos de comparación migraron hacia comportamientos más saludables durante el seguimiento, lo que podría haber sesgado los resultados. A pesar de estas limitaciones, el metaanálisis proporciona evidencia directa y cuantificada que sugiere que los beneficios del ejercicio estructurado pueden extenderse más allá de la atención de apoyo tradicional, alcanzando resultados típicamente asociados con intervenciones terapéuticas. Los investigadores concluyen que incorporar el potencial terapéutico del ejercicio en el tratamiento del cáncer merece ser considerado seriamente, aunque subrayan que los efectos observados dependen del contexto y son sensibles al diseño, la realización y la viabilidad de cada ensayo.