El cuerpo decide antes que el cerebro en qué estado entramos

Stephen Porges tiene 81 años y piensa seguir aquí un tiempo más, sonriendo. Nació en Nueva Jersey en una familia de educadores, tiene dos hijos y dos nietos, y en septiembre participará en un encuentro dedicado a su teoría más influyente: la idea de que el cuerpo decide antes que el cerebro en qué estado emocional entramos.

Esa teoría, que lleva dos décadas desarrollándose, desafía una creencia profunda de nuestra cultura: que la mente racional es quien manda. Porges sostiene que no es así. Nuestro cuerpo, con toda la historia evolutiva que carga —desde reptil hasta mamífero y finalmente humano— toma decisiones sobre nosotros constantemente, y lo hace antes de que la razón intervenga. Por eso un bebé se calma con la voz de su madre, por eso los perros, los gatos y los caballos se relajan con la misma frecuencia vocal que nosotros. Todos compartimos esa herencia biológica. Hoy la cultura nos empuja a vencer al cuerpo en el gimnasio o con medicinas. Porges propone algo distinto: escucharlo. Porque cuando aprendemos a oír lo que el cuerpo nos dice antes de que el cerebro procese la información, podemos superar el susto, el trauma, la ansiedad, el examen, la tensión, el ridículo.

La teoría polivagal explica por qué no todo está en la mente, como creía Freud y muchos terapeutas. El cerebro también está en el cuerpo, y es resultado de la evolución. Tenemos tres sistemas vagales, no uno solo, cada uno más o menos evolucionado que el anterior. El ventral vagal regula emociones y nuestras relaciones con otros. El simpático activa la huida o la lucha ante el peligro. El dorsal vagal, el más antiguo, lleva al colapso, a la congelación cuando percibimos una amenaza como inevitable. Ante un trauma súbito, el cuerpo puede quedarse paralizado, catatónico. Quien te mira diría que ya no estás allí, y es verdad: tu sistema neural intenta sacarte del contacto directo con la amenaza. Es una función adaptativa, la arquitectura regulatoria que heredamos de los mamíferos.

Esta arquitectura explica conductas que de otro modo parecen inexplicables. Alguien que pasó por quimioterapia vomitará cuando ingiera los mismos alimentos que recibía durante el tratamiento, incluso años después, aunque sean frescos. Quien fue envenenado con un café vomitará cada café el resto de su vida. Los enfermos de covid sufren síntomas aunque el virus haya sido destruido. No fingen. Los síntomas son reales. Lo mismo ocurre con el dolor crónico, la fibromialgia, el eczema, las migrañas. Son el reflejo de que el cuerpo aún cree estar sufriendo un ataque. Mientras lo crea, los síntomas permanecen.

La clave está en la neurocepción: el cuerpo evalúa señales de peligro o de seguridad y decide en qué estado entramos antes de que la mente las procese racionalmente. Cuando entras en una habitación donde hay gente enfrentada, te enervas aunque todos estén tranquilos, porque tu sistema vagal percibe antes que tu mente las señales de esa tensión. La seguridad no es la ausencia de amenaza, sino la presencia activa de señales de conexión: un rostro, una voz amiga. La misma frase dicha con un tono amable o hostil te asusta o te relaja. El vago ventral actúa como un coreógrafo que convierte la lucha-huida y la inmovilización en conexión social y calma. Cuando hablas con un amigo cercano, tu voz baja y gana entonación: es el sistema de compromiso social en acción.

Todo el cuerpo se relaja cuando te ríes o cuando te hablan con voz tranquila antes de que el cerebro entienda qué se te dice. La ansiedad es tan solo el cuerpo en estado defensivo. El cuerpo detecta señales de peligro antes de que la mente intervenga, y necesita esa conversión en señales de seguridad. Por eso decirle a alguien ansioso que se calme mediante argumentos suele fracasar: es un intento de arriba hacia abajo sobre un problema que viene de abajo hacia arriba. Lo que funciona es enviar al cuerpo esas señales de seguridad: una voz prosódica, contacto visual cálido, respiración lenta, la presencia de alguien de confianza. Cuando empiezas a entender estas enervaciones neuronales, puedes llegar a las terapias que realmente transforman.