El cambio climático erosiona identidades, tradiciones y salud mental más allá del daño material

Cuando los periodistas hablan del cambio climático, casi siempre comienzan con números. Hectáreas quemadas. Metros cuadrados destruidos. Millones de dólares en pérdidas. Pero hay un daño que no aparece en esas cifras: la erosión lenta de quiénes somos, cómo vivimos, y si creemos que hay futuro.

En las comunidades costeras de Kenia, la psicóloga clínica Manasi Kumar escuchó historias que los reportes de desastre nunca capturan. Los pescadores no solo veían caer sus capturas y sus ingresos. Perdían rituales que sus abuelos les habían enseñado, conocimientos transmitidos durante generaciones, el sentido básico de pertenecer a una forma de vida. "Lo que temían perder no era solo el ingreso, sino también la estabilidad, la pertenencia y la esperanza en el futuro", escribió Kumar en un artículo publicado en Nature. Ese mismo patrón aparecía entre las trabajadoras de las salinas en Gujarat, India, donde las temperaturas superan los 50 grados durante las olas de calor y la precariedad económica se mezcla con un estrés que nunca descansa.

El daño no se detiene en las comunidades rurales. El 43% de los sitios Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en Europa enfrenta una exposición alta a fenómenos climáticos extremos, inundaciones y aumento del nivel del mar. Los museos de arte estadounidenses reportan que el 35% de sus directores ha sufrido daños relacionados con el clima, y el 50% ya implementó planes para enfrentarlos. El Louvre trasladó alrededor de 250.000 obras a su Centro de Conservación en Liévin, en el norte de Francia, para protegerlas del riesgo de inundación. La madera de abeto del Val di Fiemme, en los Dolomitas italianos, que ha sido usada históricamente para los violines Stradivarius, está bajo amenaza por el aumento de temperaturas y la proliferación de plagas. Las maderas para arcos e instrumentos de cuerda se vuelven más escasas por el estrés hídrico y la deforestación. Hay patrimonio que, una vez perdido, no se puede recuperar.

En paralelo, la crisis climática produce efectos psicológicos documentados y crecientes. Los investigadores han sistematizado estos impactos en cinco categorías: eco-ansiedad, estrés postraumático, duelo ecológico, depresión climática y ansiedad por desplazamiento. La eco-ansiedad es la ansiedad crónica ante la crisis y sus consecuencias. El estrés postraumático surge después de vivir desastres naturales como incendios, huracanes o inundaciones. El duelo ecológico describe la tristeza ante la destrucción de ecosistemas y especies, y afecta con especial intensidad a pueblos indígenas y comunidades rurales. La depresión climática se asocia a la percepción de un futuro deteriorado por la inacción política. Y la ansiedad por desplazamiento golpea a quienes abandonan sus territorios por fenómenos extremos, con pérdidas de identidad, desarraigo e isolamiento social. Un concepto que los investigadores llaman solastalgia describe el sentimiento de angustia cuando tu hogar se destruye a causa de cambios ambientales que no puedes controlar.

Un estudio realizado en 2021 en jóvenes de 10 países mostró que el 59% se sentía "muy" o "extremadamente" preocupado por el cambio climático, con efectos negativos en su vida cotidiana. Los autores concluyeron que "la ansiedad climática no solo es un fenómeno individual, sino que también refleja una falla en la acción colectiva". Las altas temperaturas incrementan la irritabilidad, alteran el sueño e incluso la ideación suicida. La exposición combinada al calor y a contaminantes atmosféricos como las partículas finas eleva el riesgo de parto prematuro, con complicaciones neurológicas y cognitivas en los recién nacidos.

Manasi Kumar advierte que cuando las políticas climáticas reconocen la salud mental, lo hacen casi exclusivamente desde la adaptación: programas de preparación, primeros auxilios psicológicos, fortalecimiento de sistemas de salud. Ese enfoque es necesario pero insuficiente. Hay comunidades que no pueden adaptarse porque su modo de vida ya no es viable, y la respuesta institucional no contempla ese escenario. Kumar propone que la salud mental no puede seguir siendo un elemento secundario: los gobiernos deben invertir en ella, los daños deben medirse y las instituciones deben rendir cuentas. Al mismo tiempo, advierte sobre el riesgo de reducir el sufrimiento psicológico a un número: "No todo lo que importa puede reducirse a un precio". Los efectos emocionales del cambio climático están anclados en relaciones, identidades, historias y lugares, y su valor excede cualquier sistema de contabilidad.

Pero hay una perspectiva que contrasta con las narrativas más pesimistas. Las personas que se preocupan por el cambio climático tienden a actuar más a favor del medioambiente, siempre que tengan acceso a soluciones concretas. "Cuando las personas pueden ver maneras reales y prácticas de marcar una diferencia, su preocupación puede convertirse en acción positiva", indica Fabian Lenhard, investigador del Instituto Karolinska de Suecia. Un estudio realizado en Australia con más de 46.000 adultos mayores de 45 años encontró que la exposición a un dosel arbóreo de al menos el 30% se asoció con un 31% menos de probabilidades de sufrir angustia psicológica. El acceso a espacios naturales funciona como intervención terapéutica. La preocupación puede convertirse en acción, pero solo cuando existen políticas concretas de apoyo y caminos visibles hacia el cambio.