El cambio climático abre una era de 'latigazos del agua': sequías extremas seguidas de lluvias torrenciales

Entre 2020 y 2024, Catalunya atravesó la peor sequía de su historia. En los momentos más duros, la reserva hídrica cayó hasta el 13% de su capacidad. Fue necesario poner en marcha una maquinaria sin precedentes para obtener, reutilizar y reaprovechar agua. En algunos municipios se llegó a cortar el grifo, y en la gran mayoría del territorio se aplicaron restricciones de consumo.

Después volvieron las lluvias, pero no de manera normal. Llegaron en forma de chubascos torrenciales, inundaciones y un tren de tormentas sin precedentes. Los expertos llaman a este fenómeno "latigazos del agua", y sostienen que el cambio climático lo está provocando en todo el mundo. El científico Markus Donat afirma que son episodios que podrían volverse más frecuentes y más intensos a medida que el clima se caliente.

Donat, especialista en modelos de cambio climático y profesor ICREA en el Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS), explica que sequías extremas y lluvias torrenciales son dos caras de la misma moneda del ciclo hidrológico. Ambas dependen mucho de las condiciones de la atmósfera. En un clima más cálido, ese ciclo se intensifica: hay más evaporación, lo que acentúa las sequías, y esa misma evaporación, sumada a una atmósfera más cálida, aumenta la frecuencia y la intensidad de las lluvias torrenciales.

Antes el mundo se repartía entre zonas secas y zonas lluviosas. Ahora, según los modelos, todas las regiones están expuestas a extremos hidrológicos, de un tipo o de otro, y a veces de los dos a la vez, como en Catalunya. Donat señala que sus investigaciones muestran que las precipitaciones extremas aumentan en todas las regiones terrestres, sean húmedas o secas, mientras que el mayor riesgo de sequía se da donde baja la lluvia total y sube la evaporación. El Mediterráneo es uno de los casos más preocupantes: en algunos puntos se observa un descenso de las precipitaciones junto con más episodios torrenciales. En la práctica, llueve menos, pero solo en episodios extremos.

Este escenario obliga a repensar las infraestructuras hídricas y los planes de resiliencia climática, y no solo en momentos de crisis. Annelies Broekman, especialista en políticas de gestión del agua y científica del CREAF, reconoce avances recientes en planificación de recursos hídricos, pero advierte de que casi siempre las decisiones llegaron después de alcanzar extremos de sequía o de inundación. Pide medidas más estructurales, basadas en la ciencia y pensadas a largo plazo; lo demás, dice, es poner parches. Y resume: los costes de no actuar son mayores que los de no adaptarse.

Desde el mundo empresarial llegan reclamos similares. Lucas Díaz, director de Aqualia en España, dijo en una entrevista con El Periódico que existe un problema real de falta de inversión en infraestructuras de agua. La patronal SEOPAN calcula que faltan al menos 104.000 millones de euros para embalses, tuberías y plantas de tratamiento de agua potable y residual. Por su parte, el último informe de DAQUAS estima que harían falta unos 5.700 millones de euros anuales para garantizar la sostenibilidad del ciclo urbano del agua. Según Díaz, en los últimos años solo se ha alcanzado la mitad de esa cifra.

La comunidad científica añade otra vía: las soluciones basadas en la naturaleza. Broekman sostiene que ofrecen una respuesta más eficaz, adaptable y sostenible. Restaurar bosques, ríos o humedales aporta varios beneficios a la vez: protección frente a inundaciones y sequías, más biodiversidad, captura de carbono y regulación del ciclo del agua. Defiende abordar la raíz del problema y entender que el agua y los ecosistemas que la albergan son recursos frágiles que no se pueden sobreexplotar.

Queda por ver si las inversiones, tanto en infraestructura como en restauración de ecosistemas, llegan antes del próximo extremo y no después.