El boom económico llega sin crear empleo: el nuevo paradigma del mercado

Los números que ven los inversores y los números que ven los trabajadores no hablan el mismo idioma. El mercado de valores ha subido un 12 % en lo que va de 2026, saltando por encima de aranceles, conflictos geopolíticos y un producto interior bruto que apenas crece al 2,1 %. Hace poco, las acciones tocaron máximos históricos cuando el secretario del Tesoro sugirió que Estados Unidos e Irán podrían resolver sus diferencias en cuestión de días. El estrecho de Ormuz sigue cerrado, pero las bolsas se mantienen cerca de sus máximos. Algo no encaja.

Patrick Collison, director ejecutivo de Stripe, la empresa de pagos digitales, lanzó una pregunta a sus 1,5 millones de seguidores en X hace poco. Alrededor de 13.000 personas respondieron. En promedio, esperan que el crecimiento económico se duplique en los próximos cinco años, alcanzando el 4,3 %, mientras que el empleo caería aproximadamente un 8 %. Es lo que algunos llaman el escenario optimista de la inteligencia artificial: máquinas que producen riqueza a escala mientras dejan sin trabajo a decenas de millones de personas. Las probabilidades de que esto suceda exactamente así son casi nulas. El empleo casi nunca se desmorona de esa manera, y menos aún cuando la producción se dispara. Pero lo que importa no es la magnitud exacta, sino la dirección. Un auge sin creación de empleo parecería inverosímil hace poco. Ahora parece que estamos viviendo uno.

La desconexión es real. El crecimiento del PIB real, ajustado por inflación, ha promediado el 2,1 % en el último año, prácticamente sin cambios respecto al anterior. En el segundo trimestre, apenas llegó al 1,5 % anualizado. Pero los beneficios empresariales cuentan una historia diferente. En el último año, los beneficios han crecido más rápido que los precios de las acciones, lo que significa que las valoraciones en realidad se han comprimido, no expandido. Si se excluyen Amazon y Alphabet, cuyos resultados se inflaron por ganancias de inversión, los beneficios del S&P 500 subieron un impresionante 32 % en el segundo trimestre, según FactSet. El crecimiento medio de los beneficios de todo el índice se ha acelerado hasta el 13 %, comparado con el 8 % de hace dos años, según Bank of America. Los ingresos totales, excluidos energía y finanzas y ajustados por inflación y movimientos cambiarios, han aumentado alrededor del 8 %, muy por encima del crecimiento del PIB.

La inteligencia artificial está en el centro de esto, impulsando la demanda de almacenamiento en la nube y chips informáticos. Pero el auge no es solo tecnología. Los bancos y las acciones de pequeña capitalización, ambas sensibles al ciclo económico, han subido este año mucho más que los Siete Magníficos de las grandes tecnológicas. Ejecutivos de empresas como PNC Financial Services notan que la palabra "de base amplia" aparece constantemente en las conferencias de resultados. Las empresas de toda la economía están experimentando demanda sólida, beneficios extraordinarios e ingresos en expansión. Pero no están contratando.

En julio, el número total de empleados se redujo. Fue la quinta vez en doce meses. El sector privado ha añadido apenas más de 50.000 puestos de trabajo al mes en promedio durante el último año. Fuera de las recesiones, este tipo de tendencia casi no tiene precedentes. La tasa de desempleo se mantiene ligeramente por encima del 4 %, pero no porque haya más trabajo, sino porque la población activa se está reduciendo. Los baby boomers se jubilan y la inmigración se ha agotado. Las ofertas de empleo están estancadas en mínimos posteriores a la pandemia, según Indeed. Si las empresas estuvieran compitiendo por talento, lo veríamos en los salarios. El crecimiento anual de ingresos es de solo el 3,2 %, el más bajo desde antes de la pandemia.

Esta situación no puede durar indefinidamente. El consumo de los hogares se ha mantenido sólido a pesar de los bajos salarios porque muchas familias han reducido sus ahorros. La inversión privada depende de cientos de miles de millones de dólares en deuda para financiar centros de datos. Ninguno de estos factores es sostenible para siempre. Pero por ahora pueden continuar, especialmente si la inteligencia artificial logra aunque sea una fracción de lo que sus optimistas promotores prometen. El mercado está apostando a que así será. Los trabajadores, mientras tanto, esperan a ver si esa apuesta se materializa en sus propios empleos.