Ecoansiedad y solastalgia: el cambio climático golpea la salud mental en América Latina

En los meses más calurosos de 2024, un año de temperaturas récord en México y en el mundo, Yanine Quiroz empezó a sentir una fatiga y una angustia que le impedían trabajar durante el día. Tiene 33 años, es periodista y vive en Ecatepec, uno de los municipios del Estado de México que más sufre la sequía. Allí, junto a la capital, se temió el año pasado la llegada del "día cero", el momento en que se agotaran las reservas de agua potable. "Sentí mucho miedo de ver esa escasez de agua y cómo toda mi familia y mis amigos estábamos sufriendo", cuenta.

A esas preocupaciones se sumó un episodio de ansiedad aguda que ya padecía. Empezó a tener ataques de pánico y pidió un permiso por incapacidad en su trabajo. También buscó ayuda profesional, y eso le ha permitido hablar con más franqueza de su salud mental. Quiroz cree que lo que vivió fue ecoansiedad: un estado de agitación e inquietud frente a la crisis climática. El término se popularizó en 2017 con el informe Salud mental y nuestro clima cambiante, de la Asociación Americana de Psicología. Afecta sobre todo a las generaciones jóvenes y a quienes trabajan en temas ambientales. Según el Center for Climate and Resilience Research, más de la mitad de las personas de 16 a 25 años sienten ansiedad, impotencia u otras emociones negativas ante el cambio climático.

Varios estudios han confirmado que la exposición prolongada al calor daña la salud física y mental: aumenta el riesgo de agotamiento, insolación, trastornos del ánimo y ansiedad, e incluso provoca pensamientos suicidas. Ana Laura Torlaschi, asesora de la Organización Panamericana de la Salud en proyectos de salud y cambio climático, sostiene que los profesionales sanitarios deben entender este vínculo. "Puedes tener un profundo conocimiento sobre enfermedades, pero si no reconoces que una persona está expuesta a factores ambientales que la afectan, no podrás ofrecer la ayuda adecuada", afirma.

Los desastres golpean de forma más abrupta. Diana Ruiz, de 35 años, y su madre no alcanzaron a prepararse para el huracán Otis, en 2023, la peor tormenta que había azotado el Pacífico mexicano en más de tres décadas y que arrasó Acapulco. Otis pasó de tormenta tropical a huracán de categoría 5 en solo 12 horas, algo inédito. Madre e hija no pudieron evacuar y se encerraron en el baño de su casa con su gato. "Fue un shock. Estábamos asustadas", recuerda Ruiz, que habla de un ruido de viento muy extraño. Al amanecer vieron puertas, estufas, techos y láminas por el suelo, y dañado el local donde vendían accesorios y ropa. Las semanas siguientes giraron en torno a conseguir comida y evitar que entraran ladrones. "Mi mamá se aguantaba muchas cosas, dolor. No lloramos", dice. "Tiempo después, te empiezan a caer las cosas y cómo pasaron".

Psicólogos de Médicos Sin Fronteras y del Estado de Guerrero atendieron a la población en Acapulco y Coyuca de Benítez, dos de los municipios más afectados. Berzaida López, responsable de la intervención de salud mental de la organización, explica que llegaron en la fase inmediata posterior al desastre, cuando domina la incredulidad. Describe un estrés muy alto, con dificultad para dormir, sobresaltos y vigilancia constante, y casos en que un viento fuerte reactivaba el trauma. Esos flashbacks son señales de estrés agudo. La atención psicosocial en desastres es relativamente reciente: tras el terremoto de Sendai de 2011, que dejó más de 18.000 muertos, la ONU creó el Marco de Sendai, que recomienda apoyo psicosocial a los afectados. La evidencia de que estos eventos causan depresión, ansiedad, estrés postraumático, abuso de sustancias y comportamiento suicida es aún emergente en América Latina. Más de dos años después, Ruiz arrastra secuelas del dengue que contrajo tras Otis, una enfermedad que se disparó tras el desastre. El golpe a la economía local la llevó a mudarse a la Ciudad de México, y la salud mental sigue siendo un reto para ella y su madre.

Otra herida es la pérdida del paisaje. Regeane Oliveira Suares, joven indígena terena, dejó su comunidad hace más de seis años para estudiar medicina en la Universidad Estatal de Mato Grosso do Sul, en Campo Grande, Brasil. En la ciudad desarrolló depresión y ansiedad. Al volver encontró cultivos muy deteriorados: la falta de lluvias empobreció el suelo, el sol fuerte arruinó buena parte de lo sembrado y el río estaba más seco y a menudo desviado. Su experiencia encaja en la solastalgia, término que el filósofo Glenn Albrecht acuñó en 2005 para el dolor de reconocer que el lugar que uno ama está bajo asalto. "Pienso que mis hijos tal vez no verán de qué fui parte, en dónde crecí", dice.

En 2021 participó en una investigación de la UEMS dirigida por el profesor Antonio Grande, uno de los pocos estudios regionales sobre salud mental y clima. Propone preservar el territorio indígena, respetar sus formas de vida y romper el tabú sobre la enfermedad mental. "Es algo político, que empieza por no destruir sus tierras", dice Grande. Oliveira, próxima a graduarse, pide que las facultades de medicina trabajen esta relación y que los gobiernos garanticen el derecho a la tierra ancestral.

La psiquiatra argentina Nora Leal Marchena, que en 2023 impulsó un capítulo de salud mental ambiental y urbana en la Asociación de Psiquiatras de Argentina, sostiene que la acción mitiga la preocupación, sobre todo en niños y adolescentes. Alice Poma, investigadora de la UNAM, señala que el activismo resulta casi terapéutico frente a las emociones climáticas. Quiroz planea soluciones individuales, como climatizar su casa, y colectivas, como reforestar con ONG, aunque admite que el miedo reaparece cuando aprieta el calor.