Da un frammento di carbone sepolto nel sud della Thailandia è riemerso un morso di storia che il mondo aveva dimenticato. Due denti, raccolti nel 2004 quasi per caso da una geologa che li aveva presi per ossa, aspettavano da più di vent'anni di rivelare la propria identità. Oggi raccontano di un roditore di circa trent'anni fa-milioni, grande come un capibara, vissuto in un tempo in cui il territorio era ricco d'acqua e di cibo. È la piccola prova che la natura, anche quando lascia pochi indizi, conserva le sue forme a lungo.
Due denti trovati in una miniera thailandese rivelano un gigante preistorico: il nuovo roditore Yakamys sirindhornae
Per vent'anni i due denti hanno atteso una risposta
Mark
Perché due denti bastano per dichiarare una nuova specie?
Mimi
Perché i denti dei roditori sono molto caratteristici. Il team li ha confrontati con quelli di specie note e ha concluso che appartenevano a un animale nuovo.
Luke
Però il confronto dettagliato non è nel testo che abbiamo. Sappiamo la conclusione, non i passaggi.
Mark
E il peso di 30 chili quanto è solido?
Mimi
È una mediana. Le equazioni davano tra 21 e 47 chili, quindi l'incertezza è ampia.
Luke
Esatto: 30 kg è una stima da modelli, non una misura. Con due soli denti non potrebbe essere altro.
Mark
Come mai ci sono voluti vent'anni?
Mimi
Il testo dice solo che i denti furono trovati nel 2004 e oggi sono stati descritti. Racconta però che Tian all'inizio pensava a un osso, tanto erano grandi.
Luke
Il motivo del ritardo non è spiegato. Meglio non inventarlo.
Mark
E l'ipotesi del cibo abbondante?
Mimi
È l'opinione degli esperti: i bacini idrici offrivano molto nutrimento.
Luke
Appunto, è un'attribuzione, non una prova diretta.
Der Puls
- Due denti dimenticati per vent'anni in una miniera di carbone di Krabi tornano a far parlare di sé.
- Un'équipe internazionale guidata dall'Università di Poitiers ha dovuto ricostruire un animale intero partendo solo da due frammenti.
- Il peso stimato di circa 30 chili nasce da modelli matematici che oscillano tra 21 e 47 chili, lasciando ampio margine al dubbio.
- La nuova specie, Yakamys sirindhornae, era tra gli animali più grandi del suo tempo, ma resta lontana dai giganti sudamericani.
- Il nome, che unisce gigante e ratto, consegna alla scienza un tassello in più sulla fauna del Paleogene asiatico.
Da un frammento di carbone sepolto nel sud della Thailandia è riemerso un morso di storia che il mondo aveva dimenticato. Due denti, raccolti nel 2004 quasi per caso da una geologa che li aveva presi per ossa, aspettavano da più di vent'anni di rivelare la propria identità. Oggi raccontano di un roditore di circa trent'anni fa-milioni, grande come un capibara, vissuto in un tempo in cui il territorio era ricco d'acqua e di cibo. È la piccola prova che la natura, anche quando lascia pochi indizi, conserva le sue forme a lungo.
Nel 2004, in una miniera di carbone della provincia di Krabi, la geologa Pannipa Tian raccolse un oggetto che sembrava un frammento d'osso fossile. Solo dopo un confronto con il suo supervisore capì che era un dente, e poco dopo ne emerse un secondo. Per oltre vent'anni i due reperti sono rimasti in attesa di una risposta.
Ora gli scienziati sanno che appartenevano a un roditore enorme, vissuto tra 33 e 35 milioni di anni fa, la nuova specie Yakamys sirindhornae. Il nome unisce «Yak», gigante in thailandese, e «mys», ratto in greco, mentre l'epiteto rende omaggio alla principessa Maha Chakri Sirindhorn, sostenitrice della ricerca scientifica nel Paese.
Ricostruire un animale da due soli denti è stata un'impresa difficile. I ricercatori, guidati da un gruppo francese dell'Università di Poitiers con partner di Montpellier, McGill e dello stesso dipartimento thailandese, hanno confrontato le dimensioni dei denti con quelle di roditori noti. La stima mediana si attesta intorno ai 30 chili, simile a un capibara.
Per il suo tempo Yakamys era tra gli animali più grandi, probabilmente grazie all'abbondanza di cibo lungo i bacini d'acqua dell'attuale Thailandia. Resta però molto più piccolo dei giganti sudamericani successivi, che superavano abbondantemente il quintale. Una stima costruita su due denti, ma che ha finalmente dato un nome a un animale rimasto in attesa per vent'anni.
Nel 2004, in una miniera di carbone della provincia di Krabi, in Thailandia, venne trovato un oggetto così grande da sembrare un frammento d'osso fossile. La geologa Pannipa Tian, del Dipartimento delle Risorse Minerarie thailandese, lo raccolse credendolo tale. Soltanto dopo un confronto con il suo supervisore capì che era un dente. Poco più tardi ne venne rinvenuto un secondo.
Per oltre vent'anni i due denti hanno atteso una risposta. Oggi gli scienziati hanno stabilito che appartenevano a un roditore enorme, vissuto tra 33 e 35 milioni di anni fa, a cavallo tra l'Eocene e l'Oligocene, nel Paleogene. La nuova specie è stata chiamata Yakamys sirindhornae.
Il nome racconta qualcosa. Il genere unisce «Yak», che in thailandese significa gigante, e «mys», ratto in greco. L'epiteto sirindhornae è invece un omaggio alla principessa Maha Chakri Sirindhorn, indicata come da sempre in prima linea nel sostenere la ricerca scientifica nel suo Paese.
A descrivere l'animale è stato un gruppo internazionale guidato da ricercatori francesi del Laboratoire de Paléontologie, Évolution, Paléoécosystèmes et Paléoprimatologie dell'Università di Poitiers. Hanno collaborato l'Institut des Sciences de l'Évolution dell'Università di Montpellier, il Dipartimento di Biologia dell'Università McGill, in Canada, e il Dipartimento thailandese delle Risorse Minerarie, di cui fa parte Tian, coautrice dello studio. Del suo ritrovamento si sa quanto lei stessa ha spiegato in un comunicato stampa.
Ricostruire la mole di un animale da due soli denti è un'impresa ardua. I ricercatori hanno usato modelli matematici che mettono in relazione le dimensioni dei denti con quelle di roditori noti. Le varie equazioni hanno dato un intervallo tra 21 e 47 chilogrammi; regolando i parametri, la stima mediana è risultata di circa 30 chilogrammi. Nelle illustrazioni l'animale appare molto simile a un capibara.
Il confronto con il capibara (Hydrochoerus hydrochaeris), il più grande roditore vivente, aiuta a dare la misura. Un esemplare grosso pesa in media circa 60 chilogrammi, e il più grande mai misurato, una femmina, ne pesava 91. Yakamys era dunque più piccolo. Rispetto ad altri roditori preistorici la distanza è ancora maggiore: un fossile uruguaiano, i cui resti furono trovati nel 1987 e analizzati nel 2008 al Museo Nazionale di Storia e Antropologia dell'Uruguay, apparteneva a un animale di oltre 2 metri, vissuto 4 milioni di anni fa, con un peso stimato tra 700 e 1360 chilogrammi. Un altro fossile, trovato in Venezuela alcuni anni prima, era stimato sui 700.
Eppure, per il suo tempo, Yakamys era uno degli animali più grandi. Secondo gli esperti raggiunse quelle dimensioni grazie all'abbondanza di cibo disponibile lungo i bacini idrici dell'attuale Thailandia. Resta una stima costruita su due denti, ma ha dato un nome a un animale che da vent'anni aspettava di averne uno.
Bemerkenswerte Zitate
Per le dimensioni eccezionali, pensava che fosse un osso fossile; solo dopo il confronto con il supervisore capì che era un dente (parafrasi).— Pannipa Tian, geologa, Dipartimento delle Risorse Minerarie della Thailandia
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