Descubren seis especies de hongos zombis en México; una lleva el nombre de Guillermo del Toro

En los laboratorios de la Universidad de Guadalajara, un investigador llamado César Ballesteros ha documentado algo que parece sacado de una película de terror: seis especies de hongos capaces de tomar el control del cuerpo de una hormiga, reescribir sus instintos y llevarla a la muerte. Son los primeros hongos de este tipo identificados en México, y uno de ellos lleva ahora el nombre del director Guillermo del Toro.

Estos organismos, clasificados como entomopatógenos, funcionan como parásitos microscópicos que penetran el exoesqueleto de sus víctimas y comienzan a liberar sustancias químicas especializadas. Una vez dentro, estos metabolitos interactúan directamente con el sistema nervioso del insecto, alterando su comportamiento de formas que parecen casi deliberadas. Las hormigas infectadas caminan de manera errática, desorientadas, como si estuvieran bajo una influencia que no pueden resistir. Ballesteros explica que el hongo no mata rápidamente; en cambio, manipula a su huésped, obligándolo a moverse hacia lugares específicos que los científicos llaman cementerios.

Estos cementerios son depósitos naturales donde se acumulan los cadáveres de insectos ya muertos por la infección. Cuando una hormiga llega a uno de estos lugares, realiza su último acto de vida: se aferra con sus mandíbulas y sus patas a una superficie, ya sea la corteza de un árbol, una hoja o la parte inferior de una roca. Allí muere, y el hongo comienza su verdadera tarea: reproducirse en el cadáver del insecto que una vez controló. Es un ciclo de vida que desafía la comprensión de cómo un organismo tan pequeño puede ejercer tanto poder sobre otro.

El descubrimiento de Ballesteros es histórico para la micología mexicana. Antes de este trabajo, solo se había documentado una especie de Cordyceps en el país, la llamada cordyceps mexicana, que parasita mariposas. Ahora, con la identificación de estas seis especies nuevas, México se suma al mapa global de investigación sobre estos hongos fascinantes. Ballesteros señala que hay muy pocos investigadores especializados en el mundo en este campo, lo que hace que su contribución sea particularmente significativa. Estas seis especies son exclusivas de México, encontradas en su territorio y no descritas en la literatura científica internacional hasta ahora.

Una de estas especies recibió un honor especial. Ballesteros la nombró Ophiocordyceps deltoroi en honor a Guillermo del Toro, el aclamado director de cine originario de Jalisco y egresado de la Universidad de Guadalajara. La elección no fue arbitraria. Del Toro ha construido una carrera cinematográfica alrededor de lo grotesco, lo terrorífico y lo fantástico, creando personajes que habitan en los márgenes entre lo humano y lo monstruoso. Un hongo que la ciencia denomina zombie, que controla mentes y transforma comportamiento, parecía un tributo perfecto a su obra. Como explica Ballesteros, los personajes que Del Toro ha creado a lo largo de su carrera guardan una semejanza inquietante con lo que estos hongos hacen a sus huéspedes.

Esta conexión entre la realidad biológica y la ficción especulativa no es nueva. Los hongos Cordyceps han inspirado directamente la narrativa de The Last of Us, la serie de televisión basada en el videojuego del mismo nombre. En esa historia, una infección causada por un hongo Cordyceps ha llevado a la humanidad al borde de la extinción, transformando a los humanos en criaturas caníbales controladas por el parásito. El virus se propaga por saliva, y los infectados muerden a otros para transmitir la enfermedad, aunque algunas personas poseen inmunidad natural. Es una premisa aterradora que ha cautivado a millones de espectadores.

Pero aquí está el giro tranquilizador: el Cordyceps real no infecta humanos. A pesar de su capacidad para manipular el comportamiento de insectos y arácnidos, estos hongos no tienen la capacidad de cruzar la barrera biológica que nos separa de ellos. Su arsenal evolutivo está calibrado específicamente para sus huéspedes naturales: hormigas, arañas y otros artrópodos. No obstante, el descubrimiento de Ballesteros en Guadalajara demuestra que estos organismos son más diversos, más sofisticados y más presentes en nuestro entorno de lo que imaginábamos. Seis nuevas especies en un solo país sugieren que hay mucho más por aprender sobre cómo la naturaleza ha perfeccionado el arte del control parasitario.