Descubren ruptura progresiva en zona de subducción de Cascadia con implicaciones sísmicas

Frente a las costas del noroeste del Pacífico, donde Estados Unidos y Canadá se encuentran con el océano, la tierra está atravesando un proceso de transformación que los científicos apenas comienzan a comprender. Una investigación publicada en la revista Science Advances reveló por primera vez, con un nivel de detalle sin precedentes, cómo la zona de subducción de Cascadia —ese lugar donde una placa tectónica se hunde lentamente bajo otra— no desaparece de golpe, sino que se fragmenta de manera gradual a lo largo de millones de años.

La zona de subducción de Cascadia involucra a las placas Juan de Fuca y del Explorador, que se desplazan lentamente por debajo de la placa Norteamericana. Durante décadas, los geólogos se han preguntado cómo terminan estos enormes sistemas. El estudio, realizado por investigadores de distintas instituciones estadounidenses y basado en datos recopilados durante una expedición oceanográfica en 2021, ofrece una respuesta inesperada: el sistema no se apaga de una sola vez. En cambio, diferentes sectores de la placa se desprenden en episodios sucesivos, mientras otras partes continúan hundiéndose.

Brandon Shuck, geólogo de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, comparó el proceso con un tren: poner en movimiento una zona de subducción requiere una enorme cantidad de energía, pero detenerla también implica un proceso extremadamente complejo. En este mecanismo intervienen las llamadas fronteras de transformación, fallas geológicas donde las placas se deslizan lateralmente. Estas estructuras actúan como auténticas tijeras naturales, separando fragmentos de la placa y dando origen a microplacas. Cada episodio de fragmentación puede tardar millones de años, pero la sucesión de estos eventos termina debilitando y apagando gradualmente todo el sistema.

Las zonas de subducción desempeñan un papel fundamental en la dinámica del planeta. Intervienen en el movimiento de las placas tectónicas, pueden generar terremotos y actividad volcánica, y permiten que parte de la corteza sea incorporada nuevamente al manto terrestre. El descubrimiento de cómo Cascadia se fragmenta progresivamente aporta nuevas pistas sobre la evolución de la superficie terrestre y sobre los fenómenos sísmicos que podrían afectar a largo plazo al noroeste del Pacífico.

Ahora bien, la pregunta que muchos se hacen es si este hallazgo significa que aumentará el riesgo de terremotos en la región. Los investigadores son claros al respecto: el descubrimiento no modifica de manera significativa el panorama de riesgo sísmico para Cascadia a escala humana. La zona continúa teniendo capacidad para producir terremotos de gran magnitud y tsunamis. El verdadero valor del hallazgo está en que permite estudiar con mayor precisión cómo las fracturas y los límites entre placas pueden influir en la propagación de los terremotos, ofreciendo a los científicos una comprensión más profunda de los mecanismos que gobiernan la actividad sísmica en una de las regiones más geológicamente activas del continente.