Descubren la fragmentación de una placa tectónica bajo el Pacífico frente a Canadá

Varios kilómetros bajo las aguas del Pacífico, frente a la costa canadiense, la corteza terrestre se está despedazando. No de golpe, no de manera dramática, sino lentamente, en fragmentos cada vez más pequeños. Un equipo internacional de científicos acaba de captar las primeras imágenes claras de este proceso en acción: una zona de subducción que está comenzando a desaparecer, dividiéndose en segmentos mientras se hunde hacia las profundidades del planeta.

El hallazgo fue publicado en Science Advances como parte del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia, un proyecto que se enfoca en el noroeste del Pacífico, donde dos placas oceánicas —la de Juan de Fuca y la de Explorer— convergen con la placa Norteamericana. Lo que los investigadores encontraron allí es algo que los geólogos conocían principalmente por sus consecuencias, nunca por observación directa: cómo una zona de subducción comienza a fallar, a fragmentarse, y finalmente a desvanecerse en el manto terrestre.

Brandon Shuck, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, describió el fenómeno con una comparación que ayuda a entender su escala temporal. No es un colapso repentino, explicó. Es más bien como un tren que descarrila lentamente, vagón tras vagón. Los cambios que están ocurriendo bajo el Pacífico podrían extenderse durante millones de años, un período tan vasto que resulta imperceptible desde la perspectiva humana.

Los científicos utilizaron imágenes sísmicas de penetración profunda combinadas con registros de terremotos de la región para reconstruir estructuras ocultas varios kilómetros bajo el fondo marino. Uno de sus principales descubrimientos fue una estructura de aproximadamente 75 kilómetros de extensión que muestra claros signos de fragmentación progresiva. Los datos también revelaron sectores donde la actividad sísmica varía significativamente, lo que permite a los investigadores identificar qué partes de la placa todavía permanecen conectadas y cuáles están en vías de separarse completamente. Según Shuck, algunos segmentos están muy cerca de desprenderse del todo, aunque aún no se han separado por completo.

Para entender por qué esto está sucediendo, es necesario considerar cómo interactúan las diferentes características del fondo marino. Cuando una dorsal oceánica —donde se forma nueva corteza terrestre— se aproxima a una fosa oceánica, la litosfera recién formada es joven, caliente y flotante. Estas características hacen que sea más difícil que continúe hundiéndose de la misma manera que lo hacía antes. Esa resistencia, acumulada durante millones de años, puede alterar la geometría de la placa y eventualmente contribuir a su fragmentación.

Lo que hace especialmente valioso este descubrimiento es que los investigadores pudieron observar diferentes etapas de este proceso dentro de un mismo sistema tectónico. Hasta ahora, los científicos comprendían el ciclo de vida de las placas tectónicas principalmente de manera teórica: sabían que las placas se desplazan, chocan, se separan y que eventualmente desaparecen. Pero verlo sucediendo en tiempo real geológico, capturar imágenes de una zona de subducción en pleno proceso de desaparición, es algo completamente nuevo. Este descubrimiento abre una ventana hacia procesos fundamentales que han estado moldeando el planeta durante miles de millones de años, procesos que continuarán ocurriendo mucho después de que la humanidad haya desaparecido.