El estrecho margen energético de Europa: más caro que escaso

Europa entra en el otoño con un problema que no es de escasez sino de precio. Las reservas de gas de la Unión Europea rondan el 68% de capacidad, cifra que suena razonable hasta que se compara con el 83% que había hace un año en la misma época. Peor aún: esa cifra promedio oculta una realidad fragmentada. Mientras varios países del norte apenas superan el 50%, España y el sur europeo llegan mejor posicionados al invierno. Pero los números crudos no cuentan toda la historia. Los depósitos tienen una velocidad máxima de llenado, y con el calendario apretado, Europa podría alcanzar su pico de almacenamiento en apenas un 75% de capacidad, muy por debajo de lo que sería confortable.

La raíz del problema se remonta al verano, cuando el gas era caro y los incentivos para almacenarlo desaparecían. Europa apostó entonces por una tregua en Oriente Medio que normalizaría los flujos globales. Esa esperanza se evaporó. Los envíos desde el Golfo, particularmente de Qatar, cayeron más del 85% entre marzo y agosto. Lo que parecía una interrupción temporal comienza a verse como algo más duradero, y esa incertidumbre pesa sobre cada decisión de compra.

En este escenario entra Estados Unidos como actor inesperado. Su enorme producción doméstica mantiene los precios del gas estadounidense muy por debajo de lo que pagan europeos y asiáticos. Simultáneamente, se ha convertido en un exportador global de peso, aliviando tensiones en mercados que de otro modo estarían aún más tensos. El cambio es tan profundo que Qatar, uno de los mayores exportadores de gas del mundo, ahora negocia comprar gas estadounidense para servir a sus propios clientes. El mercado global se ha reconfigurado.

La competencia por los cargamentos disponibles es principalmente entre Europa y Asia. China, Japón y Corea han reducido sus importaciones cerca de un 20%, mientras algunos compradores emergentes se desvían hacia el carbón, las energías renovables o la producción doméstica. El gas en Asia ronda los 25 dólares por millón de unidades térmicas, un nivel donde los compradores asiáticos tienen poco margen para seguir pujando al alza. Eso, paradójicamente, ayuda a Europa: pone un techo a cuánto pueden subir los precios globales.

El invierno será el verdadero test. Europa parte con una ventaja que no tenía en 2022: consume menos gas ahora que entonces, y ha encadenado varios inviernos templados. Las previsiones meteorológicas vuelven a apuntar hacia temperaturas benignas, con El Niño como factor favorable. Pero confiar demasiado en el clima es una apuesta arriesgada. Si llega un invierno frío, si la generación eólica falla, si Asia recupera su demanda, Europa se vería obligada a competir en un mercado tenso con reservas menores de las que preferiría.

Por eso el riesgo real no es quedarse sin gas. Es cuánto costará asegurarlo. Ese precio llegará a los hogares europeos y pesará sobre una industria que ya compite con desventaja energética frente a Estados Unidos y China. El margen fiscal para repetir los subsidios masivos de 2022 es menor ahora. Europa probablemente superará el invierno. Pero cualquier sorpresa, cualquier giro inesperado en el mercado global, no saldrá barata.