Descubren en la Luna el mayor cráter de impacto reciente del Sistema Solar

Robert Wagner estaba haciendo lo que los astrónomos hacen cada día: comparar imágenes. Sentado frente a datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, vio algo que detuvo su trabajo. Una mancha brillante rodeada de un anillo oscuro. El material de la superficie había sido removido. Lo que Wagner había encontrado, según reveló un estudio publicado en Science Advances, era el cráter de impacto más grande formado recientemente en todo el Sistema Solar.

El impacto ocurrió entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, cuando un asteroide del tamaño de un edificio de entre tres y seis plantas golpeó la Luna. Los investigadores lo bautizaron oficialmente como McGetchin, en honor al pionero de la ciencia lunar Tom McGetchin. Según los modelos actuales, un evento de esta magnitud sucede aproximadamente una vez cada 132 años. Para los autores del estudio, se trata de una observación estadísticamente rara, del tipo que en la práctica solo ocurre una vez en la vida de una persona.

Lo que hace notable este descubrimiento no es solo el tamaño del cráter, sino lo que reveló sobre cómo los impactos transforman la Luna. Las imágenes de alta resolución mostraron una geología compleja expuesta por el golpe. Pero hay más. Los instrumentos térmicos del Orbitador detectaron algo inesperado: una extensa zona alrededor del cráter considerablemente más fría que su entorno. Este enfriamiento ocurre porque el impacto remueve el regolito, la capa de polvo y roca que cubre la Luna, haciéndola menos densa y menos capaz de retener calor. La magnitud de esta zona fría fue lo que sorprendió a los investigadores, demostrando que los impactos modifican la superficie lunar mucho más allá del cráter mismo.

Esta realidad tiene implicaciones prácticas. Los cambios físicos causados por el impacto podrían afectar la forma en que las ruedas de un rover interactúan con la superficie durante futuras misiones. Wagner describió el patrón de escombros como el más evidente que había visto jamás en estas imágenes.

El Orbitador de Reconocimiento Lunar ha estado vigilando la Luna durante 17 años. En ese tiempo, ha identificado más de mil cráteres de impacto y registrado más de cien mil casos de cambios en la superficie causados por colisiones. Sin atmósfera que frene o queme los objetos espaciales, las rocas alcanzan fácilmente el suelo lunar. La mayoría de los impactos son mucho más pequeños. Los cráteres más pequeños que los científicos pueden distinguir en las imágenes miden unos nueve metros de ancho, formados por rocas del tamaño de una rueda de camión. Según cálculos de la NASA, cada año se forman aproximadamente 140 cráteres nuevos en toda la Luna, aunque la mayoría son causados por proyectiles microscópicos que dejan agujeros demasiado pequeños para detectarlos en las imágenes orbitales.

Para encontrar estos nuevos cráteres, los investigadores comparan imágenes tomadas en diferentes momentos, buscando cambios en la superficie. Luego utilizan datos térmicos para confirmar los impactos. En el caso de McGetchin, el contraste fue inconfundible. Wagner había visto el patrón de escombros más claro de su carrera. El hallazgo no solo documenta un evento raro, sino que aporta datos cruciales a los modelos actuales sobre cómo se forman los cráteres y cómo los impactos pueden transformar mundos enteros.