Descubren el secreto del olor persistente de la orina felina: gotitas de grasa en los riñones

Durante más de cien años, los científicos han sabido que los riñones de los gatos acumulan cantidades inusualmente grandes de gotitas de grasa. Nadie sabía por qué. Ahora, un equipo internacional de investigadores cree haber resuelto el misterio: esas gotitas microscópicas son depósitos de una firma química única, un código de identidad que cada gato lleva en su orina y que explica por qué el olor de su marcaje territorial puede persistir durante meses.

Tanto los gatos salvajes como los domésticos marcan su territorio para advertir a otros felinos que se mantengan alejados o para atraer pareja. El olor de estas marcas puede durar meses después de que el animal se ha ido. Los investigadores, liderados por Masao Miyazaki de la Universidad de Iwate, decidieron investigar qué hacía que estas señales olfativas fueran tan duraderas. Para hacerlo, recolectaron orina de 44 gatos domésticos y presentaron las muestras a 27 de ellos para que las olieran. Cuando los gatos olían orina desconocida, mostraban una respuesta característica: la expresión de Flehmen, una apertura leve de la boca que los dueños a menudo llaman "cara de asco". Este gesto permite que los olores pasen por un órgano especializado en el paladar. El hecho de que los gatos reaccionaran de manera diferente a distintas muestras sugería que podían distinguir entre diferentes identidades olfativas.

Al analizar la composición química de las muestras de orina, el equipo identificó 13 ácidos grasos ramificados, compuestos químicos formados por cadenas de carbono que no se disuelven en agua. Algunos de estos compuestos nunca habían sido detectados en otras excreciones o secreciones de mamíferos. Lo más notable fue que las combinaciones y proporciones de estos ácidos grasos eran únicas para cada gato. Incluso cuando los investigadores alteraban otros componentes de la orina, los animales del estudio podían distinguir los olores de estos ácidos grasos específicos. El equipo concluyó que estos compuestos constituyen la "tarjeta de presentación" química de cada felino.

Lo que hace estos ácidos grasos particularmente efectivos como sistema de comunicación es su estabilidad. A medida que las muestras de orina se evaporaban, estos compuestos se mantenían sorprendentemente constantes, mucho más que otros componentes químicos presentes en la orina. Esto explica por qué el mensaje olfativo de un gato puede permanecer legible para otros felinos durante semanas o meses después de que el animal se ha marchado.

El análisis de muestras de tejido renal de clínicas veterinarias reveló que las gotitas lipídicas en los riñones almacenan estos ácidos grasos. Miyazaki señaló que el descubrimiento fue totalmente inesperado: durante más de un siglo, los científicos sabían que los gatos acumulaban cantidades excepcionales de lípidos en sus riñones, pero desconocían la razón. Relacionar esta característica inusual del riñón con las señales químicas en la orina fue un salto conceptual que nadie había hecho antes.

Naïma Kasbaoui, investigadora de comunicación química felina que no participó en el estudio, describió el trabajo como "bastante novedoso" y "muy exhaustivo". Según Kasbaoui, este descubrimiento podría contribuir significativamente a mejorar el bienestar de los gatos al proporcionar a los científicos una comprensión más profunda de cómo se comunican los felinos. El estudio fue publicado en la revista Current Biology y reportado por Science. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo los gatos utilizan esta sofisticada forma de comunicación química y cómo podría aplicarse este conocimiento para entender mejor el comportamiento felino en contextos tanto salvajes como domésticos.