Descubren cráter lunar de 222 metros que pasó desapercibido dos años

Hace dos años, un fragmento de roca cósmica del tamaño de un edificio de varios pisos golpeó la Luna en la primavera de 2024. El impacto excavó un agujero de 222 metros de ancho y 43 metros de profundidad en la cara visible de nuestro satélite. Nadie lo vio venir. Nadie lo notó después. Durante dieciséis meses, el cráter permaneció invisible a los telescopios terrestres y a los instrumentos espaciales, hasta que los científicos de la NASA lo identificaron finalmente en los archivos de datos acumulados.

El descubrimiento llegó a través del Orbitador de Reconocimiento Lunar, una sonda que ha estado fotografiando la Luna desde 2009. El instrumento capturó las primeras imágenes del cráter en mayo de 2024, poco después de su formación, pero entre el volumen masivo de datos recopilados, nadie reconoció lo que estaba mirando. No fue hasta agosto de 2025 cuando los investigadores identificaron la estructura en esas imágenes de gran angular. Solo entonces solicitaron fotografías de mayor resolución, que llegaron durante el otoño de ese año. La confirmación definitiva no se produjo hasta principios de 2026. Los resultados se publicaron esta semana en la revista Science Advances, en dos estudios simultáneos que revelan la magnitud de lo que había permanecido oculto.

La escala del hallazgo es extraordinaria. El cráter, bautizado McGetchin en honor a Thomas McGetchin, antiguo director del Instituto Lunar y Planetario de Houston, es tres veces más grande que el anterior récord de impacto reciente detectado por la misma sonda hace una década. Los científicos de la NASA confirmaron que este es el impacto más grande registrado en tiempos recientes en todo el sistema solar. Eventos de esta magnitud ocurren aproximadamente una vez cada 132 años, lo que convierte al descubrimiento en lo que los investigadores describieron como una observación estadísticamente rara, algo que en la práctica sucede una sola vez en la vida de una persona.

Mark Robinson, científico jefe de las cámaras del Orbitador de Reconocimiento Lunar, describió el alcance físico de la colisión. La superficie lunar fue removida en un radio de más de 100 kilómetros. El polvo y el suelo rocoso fueron proyectados con un ángulo mayor al que los modelos previos anticipaban, esparciendo material a través de una vasta región del satélite. Un estudio independiente dirigido por David Paige, investigador de la Universidad de California en Los Ángeles, identificó una zona fría de 7 kilómetros de ancho alrededor del nuevo cráter. Esta anomalía térmica es consistente con un aflojamiento de la capa superficial del suelo lunar, un fenómeno conocido como regolito. Paige describió el impacto como una forma de acondicionar el suelo lunar: remover los sedimentos y colocar en la superficie cosas que normalmente están bajo tierra.

El hallazgo tiene consecuencias que se extienden mucho más allá de este cráter en particular. Los numerosos impactos detectados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar desde su lanzamiento permiten a los científicos calcular con mayor precisión el ritmo al que se transforma la superficie de la Luna. La capa superior del suelo lunar, de apenas 2 centímetros de espesor, se renueva por el material expulsado cada 80.000 años, un plazo significativamente más corto de lo que la comunidad científica había supuesto anteriormente. Este dato tiene implicaciones directas para uno de los mitos más arraigados sobre la exploración espacial: la creencia de que las huellas dejadas por los astronautas del Apolo en el suelo lunar perdurarán indefinidamente. Robinson fue categórico al respecto. Sin duda habrán desaparecido mucho antes, afirmó en un correo electrónico.

Ahora el descubrimiento orienta las decisiones de ingeniería de la NASA para futuras misiones lunares. Robert Wagner, investigador de la misión del Orbitador de Reconocimiento Lunar, fue quien identificó la estructura a partir de las imágenes de la sonda. Su trabajo, junto con el de Robinson y Paige, alimenta una pregunta concreta: ¿qué tan probable es que el material expulsado por un impacto similar afecte las instalaciones que la NASA proyecta construir en la Luna? Robinson precisó que calcular ese riesgo es el siguiente paso en la investigación. Esa información ayudará a los ingenieros a reforzar las estructuras para que no haya que preocuparse por los daños, o al menos preocuparse menos, indicó. El cráter McGetchin, invisible durante dieciséis meses, ahora se convierte en una lección sobre la fragilidad de cualquier construcción humana en la superficie lunar.