Descubren cómo las células sanas sabotean la quimioterapia del cáncer de colon

Los medicamentos contra el cáncer de colon y recto a menudo no funcionan tan bien como deberían. Un equipo de investigadores acaba de descubrir por qué: el fármaco que se supone que mata las células cancerosas está siendo saboteado por las propias células sanas que rodean el tumor.

El culpable es el platino, un componente clave de la quimioterapia utilizada para tratar el cáncer colorrectal avanzado. Cuando los pacientes reciben este tratamiento, el platino no solo llega a las células malignas. También se acumula de manera significativa en los fibroblastos, las células sanas que forman el tejido conectivo alrededor del tumor. Lo sorprendente es que esta acumulación persiste durante años, incluso más de dos años después de que el tratamiento haya terminado. Los investigadores del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones Médicas, en Madrid, utilizaron técnicas tomadas de la geología para rastrear dónde se depositaba el platino en las muestras de pacientes, y luego confirmaron sus hallazgos en modelos de ratón.

Esta acumulación de platino en los fibroblastos desencadena un proceso que debilita la quimioterapia. El metal activa ciertos genes en estas células sanas, particularmente aquellos relacionados con una proteína llamada TGF-β. Esta proteína estimula a los propios fibroblastos, transformándolos en aliados del cáncer. Estos fibroblastos activados entonces ayudan a las células cancerosas que lograron sobrevivir al tratamiento a crecer nuevamente. Es un mecanismo de resistencia que el cuerpo genera inadvertidamente, protegiendo el tumor en lugar de destruirlo. Como explicó Alexandre Calon, quien dirigió el estudio publicado en Nature Communications, la activación de estos fibroblastos por el oxaliplatino genera mecanismos que hacen que el mismo fármaco sea menos efectivo.

Hasta ahora, los médicos no tenían una forma confiable de predecir cuáles pacientes responderían bien a la quimioterapia basada en platino y cuáles desarrollarían resistencia. El equipo de investigadores, liderado por Jenniffer Linares, identificó una solución: la proteína periostina. Al examinar muestras de alrededor de treinta pacientes antes y después de recibir quimioterapia, descubrieron que los niveles de periostina funcionan como un indicador de la actividad de TGF-β en los fibroblastos y, más importante aún, como un marcador que predice cómo responderá cada paciente al tratamiento. Este descubrimiento abre la posibilidad de personalizar el cuidado del cáncer, adaptando las terapias según las características específicas del tumor de cada persona.

Lo que hace particularmente valioso este hallazgo es que desafía la forma en que se han evaluado tradicionalmente los medicamentos contra el cáncer. Los tratamientos se prueban principalmente por su capacidad de matar células cancerosas, pero rara vez se considera cómo afectan el microambiente tumoral, es decir, todas las células sanas que rodean y protegen el tumor. Al ignorar este contexto, los investigadores explican, se pierde información crucial sobre por qué algunos tratamientos fallan.

Ya están trabajando en una solución. En un nuevo estudio aún pendiente de publicación, los investigadores han desarrollado un enfoque que combina la quimioterapia tradicional con un péptido diseñado para evitar que el platino se acumule en los fibroblastos. Si funciona como se espera, este método podría restaurar la capacidad del fármaco para atacar las células cancerosas sin que el microambiente tumoral interfiera. Andrés Cervantes, investigador del Instituto de Investigación Biomédica INCLIVA, señala que estos descubrimientos refuerzan la importancia de las células no cancerosas en la respuesta al tratamiento y abren el camino hacia una oncología de precisión verdadera, donde los médicos puedan reconocer la diversidad de mecanismos que hacen que algunos tumores resistan el tratamiento y actuar de manera diferente en cada caso, permitiendo un cuidado más personalizado y efectivo.