Un atlas de virus respiratorios revela que la covid ya no es invernal y cuestiona el calendario vacunal

Investigadores catalanes acaban de completar el primer atlas exhaustivo de los dieciocho virus respiratorios que circulan entre la población española, y sus hallazgos desafían una suposición que ha guiado la política sanitaria durante años: el coronavirus ya no se comporta como un virus invernal. Los datos, recopilados entre octubre de 2022 y septiembre de 2025 a través de más de treinta y tres mil muestras analizadas por la red centinela que monitoriza infecciones respiratorias en Cataluña, revelan que el SARS-CoV-2 ha concentrado sus picos más importantes de incidencia en primavera y verano, no en los meses fríos como se esperaba.

Este cambio de patrón ha creado un desajuste evidente en la estrategia de inmunización. Las campañas de vacunación contra el coronavirus se realizan en otoño, cuando las olas epidémicas ya han pasado, en lugar de adelantarse a ellas como sería lo ideal. Jacobo Mendioroz, subdirector general de Vigilancia y Salud Pública de la Generalitat de Cataluña, advierte que este trabajo pone sobre la mesa la posibilidad de que sea necesario replantearse completamente la planificación de las campañas vacunales. La realidad de este año ha confirmado el hallazgo: a finales del verano, cuando las comunidades aún no habían iniciado sus campañas de vacunación, la incidencia del coronavirus volvió a dispararse, llevando a España a entrar en fase epidémica de infecciones respiratorias.

La investigación, publicada en Eurosurveillance, la revista científica de la agencia de salud pública europea, se basó en datos del sistema sanitario catalán y analizó treinta y tres centros que cubren el nueve por ciento de la población catalana de forma representativa en términos de sexo, edad, zona de residencia y nivel socioeconómico. El panel rastreó dieciocho patógenos: tres subtipos de gripe A y uno de gripe B, dos del virus respiratorio sincitial, el SARS-CoV-2, dos coronavirus estacionales, cuatro tipos de parainfluenza, y uno de cada uno de los siguientes: rinovirus, enterovirus, adenovirus, metapneumovirus y bocavirus. Los investigadores descubrieron que los virus respiratorios siguen mayormente un patrón predecible, apareciendo uno tras otro en un orden constante cada año, lo que permite anticipar picos de demanda en centros de salud y hospitales.

La gripe A muestra el patrón estacional más claro, con picos que típicamente ocurren entre finales de diciembre y principios de febrero, siendo lo más habitual la segunda mitad de enero. El virus respiratorio sincitial también tiene un patrón invernal definido, aunque precede algunas semanas al de la gripe, alcanzando su pico aproximadamente un mes antes. Los rinovirus y enterovirus, que causan cuadros catarrales leves, presentan un patrón diferente con dos oleadas, una en otoño y otra en primavera. Curiosamente, la circulación de rinovirus desciende cuando el SARS-CoV-2 circula con fuerza, sugiriendo una competencia entre patógenos. Otros virus como los adenovirus y ciertos coronavirus estacionales mantienen una presencia constante durante todo el año sin picos epidémicos claramente definidos.

El comportamiento del SARS-CoV-2 es el que más ha cambiado. Tras ser errático durante la pandemia, ahora muestra principalmente un patrón epidémico estival claro. Sin embargo, expertos como Juan Carlos Galán, jefe de Virología del Hospital Ramón y Cajal en Madrid, advierten que es pronto para catalogar el coronavirus como exclusivamente estival. Datos recientes de otros países europeos y algunas zonas de España apuntan más a una incidencia bianual, con picos tanto en verano como en invierno. Galán subraya que lo observado en Cataluña durante estas tres temporadas indica una tendencia, pero otros factores virales o ambientales podrían haber impactado en el hallazgo, y será necesario esperar a las próximas temporadas para confirmarlo.

La pregunta que ahora enfrentan los responsables sanitarios es si cambiar el calendario de vacunación es viable. Gregorio Montes Salas, secretario general de la Sociedad Española de Medicina Preventiva, Salud Pública y Gestión Sanitaria, reconoce que desestacionalizar la vacunación frente al SARS-CoV-2 es una posibilidad que debe considerarse. Sin embargo, tanto él como Mendioroz coinciden en que antes de tomar decisiones será necesario esperar a nuevas investigaciones, dada la complejidad logística de alterar las campañas y el riesgo de perjudicar las coberturas alcanzadas. Actualmente, la cobertura de vacunación contra la gripe entre mayores de sesenta y cinco años es del sesenta y cinco por ciento, mientras que para el coronavirus es del cincuenta por ciento.

La idea de fondo es que, aunque sea a destiempo, es preferible que la población de riesgo se inmunice aprovechando el impulso de las campañas autonómicas de otoño que dispersar las dosis por el calendario y perder adherencia. Cambiar las fechas exigiría un esfuerzo logístico considerable: toda la organización, los mensajes e incluso la percepción de la población cambiarían. El riesgo real es que las coberturas bajaran si se pide a la gente que se vacune justo al inicio del verano contra un virus que siempre se ha asociado al frío. Montes Salas destaca que las campañas facilitan la vacunación masiva, pero explorar nuevas fechas requiere un análisis profundo de sus implicaciones. Mientras tanto, el atlas de virus respiratorios abre una línea de investigación fascinante sobre lo que los expertos llaman la ecología viral: cómo los distintos patógenos interfieren entre sí, compiten por nichos en el calendario y se despliegan de forma ordenada, ocupando espacios diferentes a lo largo del año.