De los chips a los buques: la escasez mantiene viva la inflación y desafía la tesis de que es transitoria

Los precios del gas en Europa han subido más de 350% en lo que va del año, y en Estados Unidos más de 120%. El petróleo avanza alrededor de 50%. Goldman Sachs prevé que el Brent pase de los US$ 80 actuales a US$ 90 por barril a fines de 2021. Esa es la primera de cinco presiones que, según el análisis, ponen en duda que la inflación sea un fenómeno pasajero.

Los bancos centrales siguen diciendo que la inflación se moderará, pero empiezan a admitir que podría mantenerse alta más tiempo. De su diagnóstico depende la velocidad con que retiren los billones de dólares de estímulo liberados durante la crisis del COVID-19. Charles Diebel, responsable de renta fija de Mediolanum International Funds, plantea la disyuntiva: que los banqueros centrales prioricen el crecimiento y se queden "un poco atrás", o que se preocupen más por la inflación y actúen rápido.

En energía, el gas y la electricidad pesan 4.8% en la cesta de inflación armonizada de la zona del euro. Rabobank estima que el alza podría sumar 0.15 puntos porcentuales a su previsión de 2.2% para 2021 y otros 0.25 a la de 1.8% para 2022. Muchos economistas creen que el encarecimiento seguirá, por la menor producción en Estados Unidos, el costo de los permisos de carbono y las restricciones a los combustibles más sucios. En China, donde la inflación en fábrica llegó a 9.5% en agosto, los cortes de electricidad han frenado la producción de cemento y aluminio. Morgan Stanley advierte que los racionamientos amenazan a usuarios finales como las cadenas de suministro de automóviles.

Los chips son la segunda presión. Solo en General Motors, su escasez recorta 200,000 entregas de vehículos en el tercer trimestre, y la menor producción ha disparado los precios de los autos usados. TSMC, el gigante taiwanés, estudia nuevas alzas de hasta 20%, que alcanzarían desde la electrónica hasta los teléfonos y las lavadoras. Jack Allen-Reynolds, de Capital Economics, cree probable que la escasez persista hasta el año próximo. El presidente ejecutivo de Intel prevé que los chips supongan una quinta parte del costo de un auto en 2030, frente a 4% en 2019.

Los alimentos son la tercera. El índice de la FAO mostró un alza de 30% interanual en agosto. Los analistas de JPMorgan atribuyen el salto a las materias primas agrícolas, pero también a interrupciones logísticas y costos de transporte. La presión para endurecer la política monetaria es mayor en los mercados emergentes, donde los alimentos pesan más en la canasta; en los desarrollados el efecto es menor, aunque se espera que suban productos como refrescos y bocadillos.

La cuarta es la llamada inflación verde. Las normas de transición ecológica, con cierres de fábricas y prohibiciones a vehículos, barcos y minas contaminantes, reducen la oferta. Los derechos de emisión de carbono en Europa se duplicaron este año hasta 65 euros por tonelada; a 100 euros, Morgan Stanley estimó en junio que la electricidad minorista subiría 12% y sumaría 35 puntos básicos a la inflación de la zona euro. Las menores órdenes de buques, por los cambios venideros en la normativa de combustibles, pueden empujar aún más las tarifas de transporte marítimo, que ya subieron 280% este año. NatWest atribuye parte del repunte de las materias primas al costo de las tecnologías más limpias. Los mercados ven la inflación de la zona euro en 2% solo dentro de una década, pero Danske Bank advierte riesgos al alza cuando la transición gane impulso.

La quinta son los salarios. Con precios en alza, los consumidores esperan más inflación y exigen mayores sueldos. El panorama es mixto: en Estados Unidos los ingresos por hora subieron 0.6% en agosto y las encuestas sitúan la expectativa de inflación a cinco años en torno a 3%. En algunos sectores del Reino Unido los ingresos crecieron hasta 30% este año, mientras que los costos laborales de la zona euro cayeron en el segundo trimestre.

Jorge Garayo, de Societe Generale, admite que los mercados quizá sean algo extremos en sus precios, pero no aconseja descartar el movimiento. "Cuando entremos en el próximo año, esa será la gran prueba", dijo.