David Julius y Ardem Patapoutian ganan el Nobel de Medicina por descubrimientos sobre temperatura y tacto

El lunes por la mañana en Estocolmo, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció que David Julius y Ardem Patapoutian habían ganado el Premio Nobel de Medicina 2021. El reconocimiento llegaba por sus descubrimientos sobre los receptores que permiten al cuerpo humano sentir temperatura y tacto, un hallazgo que explicaba uno de los misterios más fundamentales de la biología: cómo el calor, el frío y la presión mecánica se transforman en señales que viajan por nuestro sistema nervioso.

Julius, investigador de la Universidad de California en San Francisco, había comenzado su trabajo decisivo a finales de los años noventa. Su punto de partida fue una pregunta aparentemente simple: ¿por qué la capsaicina, el compuesto químico presente en los chiles y ajíes, produce esa sensación de ardor en la boca? Al perseguir esta pregunta, identificó el gen responsable de detectar la capsaicina y descubrió algo más profundo: un receptor que se activa cuando la temperatura alcanza niveles que el cuerpo percibe como dolorosos. Este receptor, llamado TRPV1, fue el primer eslabón de una cadena de descubrimientos que explicaría cómo experimentamos las sensaciones térmicas.

Mientras Julius avanzaba en la comprensión de cómo sentimos el calor y el frío, quedaba sin resolver un enigma igualmente importante: ¿cómo convertimos los estímulos mecánicos, el simple acto de tocar algo o sentir presión, en impulsos nerviosos? Ardem Patapoutian, trabajando en el Scripps Research de La Jolla en California, se propuso encontrar los receptores esquivos responsables de esta función. Su equipo desarrolló un método ingenioso: identificaron una línea celular que emitía una señal eléctrica medible cuando pinchaban células individuales con una micropipeta. Luego, silenciaron genes uno por uno hasta encontrar el culpable: cuando desactivaban un gen específico, las células se volvían insensibles a los pinchazos. Habían descubierto Piezo1, un canal iónico mecanosensible completamente desconocido hasta entonces.

Los tres descubrimientos principales—TRPV1, TRPM8 (el receptor activado por el frío) y Piezo—formaban un cuadro coherente de cómo el cuerpo traduce el mundo físico en experiencia sensorial. Los organizadores del premio destacaron que estos hallazgos no eran meramente académicos: abrían caminos concretos para desarrollar tratamientos contra el dolor crónico y otras enfermedades donde la sensación de temperatura o tacto estaba alterada.

La decisión del comité sorprendió a muchos observadores. Los favoritos para el premio de medicina de 2021 eran Katalin Karico y Drew Weissman, dos científicos de la Universidad de Pensilvania que habían sido pioneros en el desarrollo de las vacunas de ARN mensajero, tecnología que se había vuelto crítica durante la pandemia de COVID-19. Ulrika Björkstén, jefa del servicio de ciencias de la radio pública sueca, había declarado antes del anuncio que sería un error del comité Nobel no reconocer el trabajo en vacunas ARN, aunque sugirió que podrían ser galardonados en química si no lo eran en medicina. David Pendlebury, de la organización Clarivate que mantiene una lista anual de potenciales ganadores, había expresado dudas sobre si este sería el año para las vacunas, señalando que el comité Nobel tiende a esperar años o incluso décadas antes de otorgar premios, y frecuentemente prefiere reconocer a científicos que no han hecho fortuna con sus descubrimientos.

El comité había optado por recompensar la investigación fundamental sobre los mecanismos básicos de la sensación antes que una aplicación reciente, aunque extraordinariamente exitosa, de una tecnología anterior. El premio de 10 millones de coronas suecas (aproximadamente 980.000 euros) se dividiría entre los dos ganadores. La temporada de premios Nobel continuaría el martes con física, el miércoles con química, y luego llegarían los galardones más esperados: literatura el jueves y paz el viernes. La ceremonia de entrega, programada para el 10 de diciembre, tendría un formato reducido debido a la pandemia, con los premios entregados en los países de origen o residencia de los galardonados en lugar de en la tradicional ceremonia de Estocolmo.