Curiosity fotografa gli yardang di Marte: il panorama più nitido e le sfumature blu del mattino

Alle 8:30 del mattino, ora locale marziana, la Mastcam di Curiosity ha puntato l'obiettivo verso l'orizzonte e ha ripreso una fila di creste rocciose frastagliate. È accaduto l'11 agosto 2026, durante il 4.982° sol della missione, il giorno marziano numero 4.982 da quando il rover lavora sul pianeta. Il risultato, arrivato sulla Terra, è la veduta più nitida mai ottenuta degli yardang, formazioni scolpite dall'erosione del vento.

Il panorama nasce da sei fotografie distinte, trasmesse a Terra e poi unite in un'unica scena. C'è un dettaglio che lo distingue dalla maggior parte degli scatti della Mastcam: le immagini non sono state sottoposte al bilanciamento del bianco. Il paesaggio conserva quindi i colori e la luce tipici del mattino su Marte, e in primo piano si notano sfumature blu mentre il sole illumina i rilievi lungo l'orizzonte.

Gli yardang si estendono per circa 16 chilometri sul versante nordoccidentale del Monte Sharp, una montagna alta 5 chilometri che Curiosity sta risalendo dal 2014. Di recente il rover ha guadagnato 1 chilometro di quota, un dislivello che nessun altro rover era mai riuscito a raggiungere su Marte. Avvicinandosi alle scogliere, i ricercatori si aspettano immagini sempre più dettagliate, ma l'obiettivo principale è esaminare le rocce da vicino per capire come si sia formato un paesaggio così particolare.

Il Monte Sharp è composto da molti strati di roccia sedimentaria, ciascuno dei quali conserva le tracce di un capitolo diverso della storia di Marte. Studiarli ha permesso agli scienziati di ricostruire un'epoca, miliardi di anni fa, in cui la regione ospitava laghi e corsi d'acqua. Quando l'acqua è scomparsa ha lasciato depositi di minerali salini. Quando sulla montagna ha smesso di accumularsi nuovo materiale, venti molto forti potrebbero aver eroso la roccia poco alla volta fino a scolpire gli yardang di oggi.

Ma lo strato che li compone solleva domande. Il suo colore non somiglia a quello del terreno circostante e le sue stratificazioni sono inclinate in una direzione inattesa. Per questo gli esperti sospettano che alla sua formazione abbiano contribuito processi diversi dalla sola erosione eolica.

Ashwin Vasavada, scienziato del progetto Curiosity al Jet Propulsion Laboratory della NASA, nella California meridionale, lo ha descritto così: lo strato sembra fuori posto, ha il colore sbagliato, gli strati hanno un'angolazione strana e pare quasi appiccicato sopra. Proprio questo, ha aggiunto, rende entusiasmante l'idea di raggiungerlo. Nessuno sa con certezza cosa lo abbia creato, ma un'ipotesi è che si tratti di cenere vulcanica depositata da antiche eruzioni.

Curiosity è ora nel secondo anno della sua quinta missione estesa, aperta con lo studio di creste a reticolo simili a ragnatele. Nel prossimo anno circa continuerà ad attraversare strati ricchi di solfati e carbonati, minerali che testimoniano le antiche fasi di prosciugamento del pianeta. Il team punta ad arrivare alla base delle formazioni nel corso del 2027: da lì il rover potrà esaminare le scogliere con il braccio robotico e raccogliere misurazioni utili a stabilire come si siano formate.