Cómo distinguir un nódulo tiroideo benigno de un cáncer: vigilancia, termoablación y el papel de la IA

En España se diagnostican más de 6.000 casos nuevos de cáncer de tiroides al año, y unas tres de cada cuatro personas afectadas son mujeres. Es el tumor endocrino maligno más frecuente. La incidencia ha subido, en parte porque las pruebas de imagen detectan hoy tumores pequeños y sin síntomas, pero la mortalidad se mantiene estable. Ese dato es el punto de partida de lo que expusieron varios endocrinólogos en el Congreso de la SEEN, celebrado en Santiago de Compostela.

La mayoría de los nódulos no son motivo de alarma. Alrededor de la mitad de la población tiene alguno, sólido o quístico, y en más del 90 % de los casos es benigno. El Dr. Juan Carlos Galofré, consultor de Endocrinología de la Clínica Universidad de Navarra y miembro del Área de Tiroides de la SEEN, explica que en etapas iniciales el cáncer no suele dar síntomas. Cuando los da, lo más habitual es un bulto en el cuello; en fases avanzadas pueden aparecer dificultad para tragar, dolor o ronquera.

El Dr. Manuel Gargallo, de la Unidad de Nódulo Tiroideo de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid y coordinador del Grupo de Imagen Cervical y Técnicas Mínimamente Invasivas de la SEEN, describió el camino habitual. Según el tamaño y el aspecto en ecografía, algunos nódulos resultan sospechosos y se vigilan con ecografías periódicas. Si la sospecha es alta, se hace una citología, y si el nódulo no es claramente benigno, normalmente se extirpa con cirugía.

La cirugía, sin embargo, no es la única opción para ciertos nódulos. Existen técnicas mínimamente invasivas, ambulatorias y con solo anestesia local, que reducen el tamaño de nódulos benignos que molestan por sus dimensiones. Entre ellas destaca la termoablación, que destruye el tejido con calor. Gargallo sostiene que ha ampliado las indicaciones: además de reducir nódulos, sirve para algunos casos de hiperfunción tiroidea y ciertas lesiones tumorales. Pide que los endocrinólogos la contemplen como una opción más y no como algo excepcional, como ocurre con frecuencia hoy. La elección depende de las características del nódulo y de la situación de cada paciente.

Galofré defendió además la vigilancia activa en tumores de muy bajo riesgo, como el microcarcinoma papilar de menos de 13-15 mm. En lugar de operar de inmediato, se hace un seguimiento ecográfico estrecho y se interviene solo si hay progresión. Muchos de estos tumores evolucionan despacio y pueden mantenerse estables años. Así se evitan riesgos quirúrgicos como la lesión del nervio laríngeo o de las paratiroides, y también el tratamiento hormonal sustitutivo de por vida que exige extirpar toda la tiroides. Según Galofré, retrasar la operación en pacientes bien seleccionados no compromete un tratamiento posterior, y la actualización de 2025 de las guías de la American Thyroid Association consolida esta práctica. Los controles suelen ser cada seis meses durante los dos primeros años, con intervalos mayores si el tumor sigue estable.

Los expertos desaconsejan las ecografías tiroideas indiscriminadas: la necesidad debe valorarse según los factores de riesgo y las características de cada paciente.

Otro reto son las citologías indeterminadas. La Dra. Emma Anda, del Hospital Universitario de Navarra, explicó que suponen entre el 15 % y el 25 % de las realizadas, con variaciones entre estudios, y que el riesgo de malignidad en ellas va del 13 % al 30 %. Ante esa duda, algunos pacientes son derivados a cirugía para lograr un diagnóstico definitivo, algo que en muchos casos, dijo, es innecesario. Para evitarlo, subraya la importancia de ecografías cervicales de calidad, citólogos con experiencia y de distinguir los subtipos de la categoría III de Bethesda (AUS), pues la atipia nuclear se asocia a mayor probabilidad de malignidad. Los estudios moleculares sobre muestras citológicas ayudan a la evaluación previa, pero Anda señaló que, cuando intervino, ninguno estaba comercializado en España.

La inteligencia artificial aparece como apoyo futuro: podría mejorar el análisis de ecografías, medir con más precisión el crecimiento tumoral y detectar patrones sospechosos, siempre complementando al médico. Junto con la radiómica y los biomarcadores, podría ayudar a evitar operaciones innecesarias.