Come sarà la Terra tra 100 milioni di anni: i quattro possibili supercontinenti del futuro

Il suolo su cui camminiamo non sta fermo. Si muove, lentamente ma senza interruzione, e le simulazioni al computer dei geologi provano a dire dove andrà. Il punto di partenza è il passato: circa 200 milioni di anni fa tutte le terre emerse formavano un unico supercontinente, la Pangea, che nel tempo si è spezzato fino a produrre la mappa che conosciamo.

Secondo i modelli, nei prossimi 100 milioni di anni la geografia del pianeta cambierà in modo radicale. Il processo non si fermerà lì: tra circa 250 milioni di anni le masse continentali potrebbero riunirsi di nuovo in un solo blocco. Hannah Davies, geologa del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze, ha spiegato a Mashable che il risultato finale potrebbe somigliare molto alla Pangea dell'epoca dei dinosauri.

I modelli informatici studiano il comportamento delle placche tettoniche per prevedere questi spostamenti. Damian Nance, professore emerito di geologia all'Università dell'Ohio, ha detto a Mashable di non avere dubbi sulla formazione di un altro supercontinente. Restano però aperte due questioni: quando accadrà e che aspetto avrà.

Per ora i ricercatori valutano quattro scenari principali. Il primo si chiama Aurica, ed è stato illustrato anche in un'animazione del canale divulgativo SpaceRip: i continenti si riunirebbero vicino all'equatore dopo la chiusura degli oceani Pacifico e Atlantico. Con Amasia, invece, quasi tutte le terre si raggrupperebbero attorno al Polo Nord, lasciando isolata soltanto l'Antartide.

Gli altri due scenari dipendono dal destino dei due grandi oceani. In Novopangea l'Atlantico continuerebbe ad allargarsi mentre il Pacifico si chiuderebbe, e i continenti si scontrerebbero sul lato opposto del globo. In Pangea Ultima accadrebbe il contrario: l'Atlantico tornerebbe a chiudersi e le terre si riunirebbero attorno al suo bacino.

Un unico blocco continentale sconvolgerebbe gli ecosistemi. Una simulazione al supercomputer su Pangea Ultima ha indicato che l'intensa attività vulcanica e la grande distanza dal mare renderebbero l'entroterra estremamente arido e caldo. Nance ha definito l'interno di un supercontinente un ambiente piuttosto ostile, ricordando però che le condizioni difficili della Pangea favorirono l'evoluzione di dinosauri e mammiferi.

Il motore resta lo stesso. Le placche scorrono sul mantello, uno strato di roccia semisolida mosso dal calore interno del pianeta; secondo Nance la sua circolazione è il motore di tutto. Davies stima che la Terra abbia già attraversato quattro o cinque cicli di questo tipo e che possa arrivare a contarne fino a sette nella sua storia. Quale dei quattro scenari prevarrà è ancora da stabilire.