Cientistas resgatam filhotes de araras condenados ao abandono parental

Parker abriu os olhos pela primeira vez não em seu ninho, mas nas mãos de uma cientista. Era uma manhã de domingo em novembro de 2018, na Reserva Nacional Tambopata, no coração da Amazônia peruana. O filhote de araracanga ainda não tinha penas, pesava menos do que deveria, e cabia na palma de uma mão. Ele era o quarto filho de sua ninhada — o que, em termos de sobrevivência entre essas aves, significava uma sentença de morte por inanição.

Gabriela Vigo-Trauco, cientista peruana da Universidade A&M do Texas, havia planejado cuidadosamente aquele resgate. Ela passara mais de vinte anos estudando araracangas e havia descoberto algo perturbador: os pais dessas aves deixam morrer de fome seus filhotes mais jovens de forma deliberada. Seus dados mostravam que quase todos os terceiros e quartos filhotes não sobrevivem, e cerca de 25% dos segundos filhotes enfrentam o mesmo destino. Essa prática brutal, que em tempos remotos funcionava como estratégia de sobrevivência, agora se tornava um obstáculo imenso para recuperar uma espécie cujas populações estavam em colapso. A caça ilegal e a extração de madeira já haviam levado uma subespécie à beira da extinção no México e na América Central.

O comportamento parental das araracangas desafia a lógica simples. Cada fêmea pode depositar até quatro ovos por estação, mas normalmente apenas um ou dois filhotes conseguem voar do ninho. Vigo-Trauco observou através de câmeras instaladas nos ninhos que os pais — particularmente a mãe — simplesmente abandonam os filhotes mais jovens. Quando chegam com alimento, alimentam a mãe, o primeiro e o segundo filhote, e partem, deixando o terceiro gritando de frio e fome. Não era bullying dos irmãos, nem escassez de comida. Vigo-Trauco concluiu que os pais não conseguem cuidar bem de filhotes em diferentes estágios de desenvolvimento. Apenas quatro ou cinco dias de diferença entre as eclosões criam necessidades imensamente diferentes de alimentação e temperatura. Os pais são forçados a escolher: se tentarem alimentar todos, correm o risco de nenhum sobreviver.

Em 2017, Vigo-Trauco iniciou uma missão de resgate pouco convencional. Sua ideia era recrutar casais de araracangas selvagens para serem pais adotivos dos filhotes condenados. Criar manualmente os filhotes rejeitados era possível, mas levava de 45 a 90 dias até que conseguissem voar, e as aves criadas em cativeiro apresentavam índices de sobrevivência muito baixos — tinham dificuldade para se alimentar na floresta, identificar predadores e se agrupar em bandos. A solução estava na floresta mesma.

Depois de capturar Parker, a equipe o alimentou na estação de campo por três semanas, em intervalos rigorosos de duas horas, enquanto vasculhava os ninhos da floresta em busca de uma família adotiva adequada. No dia 22 de dezembro, Parker foi colocado em um novo ninho. Sua mãe adotiva, Tambo, começou imediatamente a acariciá-lo. Alguns meses depois, ele saiu do ninho — o único quarto filhote a conseguir essa façanha em décadas de observações de ninhos selvagens em Tambopata. Entre 2017 e 2019, a equipe teve sucesso com 26 filhotes resgatados. Três foram adotados mas não conseguiram sair do ninho: um foi morto por um raio, outro por um predador, e o terceiro ficou doente.

Mas a adoção em ambiente selvagem enfrenta desafios práticos e financeiros. O experimento de três anos de Vigo-Trauco exigiu dinheiro suficiente para pagar salários, acomodações e equipamento para uma equipe de 20 pessoas — uma meta que, segundo ela, não pode ser reproduzida facilmente. Rony García-Anleu, diretor de pesquisas biológicas da Sociedade de Conservação da Vida Selvagem da Guatemala, é pioneiro no método, mas sua equipe não introduz aves em ninhos adotivos desde 2019. O trabalho exige timing perfeito: percorrer quilômetros de floresta para localizar um filhote em perigo e encontrar rapidamente um casal com um ninho adequado e vazio ou com apenas um filhote de idade similar. García-Anleu prefere ensinar as araracangas a voar, se alimentar e formar bandos em uma enorme gaiola antes de libertá-las.

Desde 2020, Vigo-Trauco vem testando um refinamento da técnica que promete reduzir custos e expandir possibilidades: eliminar completamente a fase de criação manual e mover filhotes de um ninho para outro assim que nascem. Isso requer mais monitoramento, mas menos cuidados intensivos para recém-nascidos. No segundo ano, o projeto já trouxe frutos — dois ninhos tiveram uma de suas crias trocadas para que os pais pudessem criar filhotes com idades similares. Vigo-Trauco acredita que esse procedimento pode abrir portas para a adoção em lugares com menos recursos. A técnica agora faz parte de trabalhos orientados a outras espécies de aves, da Argentina até a América Central. Quanto a Parker, em setembro de 2019, a equipe o observou novamente: uma ave jovem e confiante, voando ao lado de seus pais adotivos e de seu irmão. Era, segundo Vigo-Trauco, uma família normal, com duas crianças.