Cientistas descobrem possível novo tipo de planeta com oceano de magma a 35 anos-luz

A 35 anos-luz daqui, orbitando uma estrela anã vermelha, existe um mundo que não deveria existir — pelo menos não segundo o que os astrônomos pensavam saber sobre planetas. O exoplaneta L 98-59 d, com aproximadamente 1,6 vez o tamanho da Terra, apresenta uma combinação de características tão inusitada que forçou os cientistas a repensar as categorias que usam há décadas para classificar mundos distantes.

Observações recentes do Telescópio Espacial James Webb e de observatórios terrestres revelaram algo desconcertante: o planeta tem uma densidade surpreendentemente baixa para seu tamanho e sua atmosfera contém quantidades significativas de sulfeto de hidrogênio — aquele gás que cheira a ovo podre. Até então, um mundo com essas características deveria se encaixar em uma de duas categorias bem estabelecidas: um anão gasoso rochoso com atmosfera de hidrogênio, ou um planeta rico em água com oceanos profundos e coberto de gelo. O L 98-59 d não se enquadra em nenhuma delas.

Para explicar essa anomalia, pesquisadores liderados por Harrison Nicholls, da Universidade de Oxford, propõem algo extraordinário: o planeta provavelmente possui um manto de silicato derretido — material semelhante à lava terrestre — que forma um oceano global de magma capaz de se estender por milhares de quilômetros abaixo da superfície. Esse reservatório de rocha fundida funcionaria como uma espécie de depósito químico gigantesco, armazenando enormes quantidades de enxofre ao longo de bilhões de anos e regulando a composição da atmosfera através de reações químicas desencadeadas pela radiação ultravioleta da estrela.

Os cientistas chegaram a essa conclusão combinando observações telescópicas com simulações computacionais avançadas que reconstroem a história do planeta desde sua formação, há quase cinco bilhões de anos. Essas modelagens sugerem que o L 98-59 d nasceu com uma grande quantidade de materiais voláteis — substâncias que facilmente passam para o estado gasoso. No início, ele provavelmente se parecia mais com um planeta maior, similar aos chamados sub-Netunos, que possuem atmosferas densas e espessas. Com o tempo, porém, a radiação da estrela que orbita teria arrancado parte dessa atmosfera primitiva, deixando o mundo exposto.

Mas enquanto perdia sua cobertura gasosa externa, o interior do L 98-59 d permaneceu extremamente quente, mantendo um vasto reservatório de magma capaz de armazenar e liberar gases continuamente. Esse processo explica a presença dos compostos de enxofre detectados pelo James Webb: o magma profundo atua como fonte e regulador dessas substâncias, enquanto a radiação ultravioleta desencadeia reações químicas que formam gases como o dióxido de enxofre.

O resultado é um planeta com uma combinação de atmosfera e interior que não se encaixa em nenhuma categoria conhecida — um mundo que, embora provavelmente incapaz de abrigar vida, demonstra quão diversos podem ser os planetas além do Sistema Solar. "Essa descoberta sugere que as categorias que usamos hoje para descrever planetas pequenos podem ser simples demais", afirmou Nicholls. A implicação é clara: se o L 98-59 d existe, outros mundos semelhantes provavelmente também existem.

Com novos dados do James Webb e futuras missões espaciais dedicadas ao estudo de exoplanetas, os pesquisadores agora buscam identificar outros mundos com características similares. Se encontrarem mais planetas ricos em enxofre com oceanos de magma, será um sinal de que essa classe de mundos pode ser muito mais comum na galáxia do que se imaginava — e de que ainda há muito a aprender sobre a verdadeira diversidade de mundos que orbitam outras estrelas.