Cientistas descobrem «oxigénio escuro» em nódulos oceânicos que pode revolucionar energia

A quatro mil metros de profundidade, onde a luz solar nunca chega, cientistas descobriram algo que desafia séculos de compreensão sobre como a vida na Terra começou. No fundo do Pacífico, numa região conhecida como Zona Clarion-Clipperton — uma planície abissal de 4,5 milhões de quilómetros quadrados situada entre o Havai e o México — investigadores encontraram que nódulos polimetálicos do tamanho de batatas produzem oxigénio em completa escuridão. O fenómeno, agora designado "oxigénio escuro", foi descoberto através de experiências que demonstraram como estes nódulos funcionam essencialmente como pequenas "geobaterias" naturais, separando a água do mar em hidrogénio e oxigénio através de um processo eletroquímico que não depende de luz ou de organismos vivos.

A descoberta não é acidental. Andrew Sweetman, o primeiro autor do estudo, começou a investigar o fenómeno há mais de uma década, quando observou aumentos inesperados de oxigénio em grandes profundidades oceânicas. As experiências em laboratório confirmaram que os próprios nódulos, mesmo sem qualquer microrganismo presente, produziam oxigénio de forma consistente. Isto reescreve uma verdade fundamental que os cientistas acreditavam estar estabelecida: que todo o oxigénio na Terra se originou apenas de organismos fotossintéticos, aqueles que dependem da luz solar para viver. "Tinha de haver oxigénio para que a vida aeróbica pudesse começar. Mas agora sabemos que há oxigénio produzido nas profundezas do oceano, onde não existe luz", explicou Sweetman numa nota de imprensa.

Os nódulos polimetálicos da Zona Clarion-Clipperton já eram conhecidos pela sua riqueza mineral. Triliões deles cobrem o fundo do oceano, repletos de níquel, cobalto, manganésio, cobre e zinco — metais essenciais para tecnologias de energia verde. As empresas de mineração chamam-lhes "bateria numa rocha", vendo neles uma solução potencial para os desafios energéticos globais. A descoberta do oxigénio escuro acrescenta uma dimensão completamente nova a esta conversa: estes nódulos não são apenas depósitos de metais valiosos, mas também geradores de um elemento fundamental para a vida.

Mas a descoberta também intensificou um debate já acalorado sobre o futuro dos oceanos profundos. Enquanto empresas como a Metals Company veem os nódulos como uma oportunidade para resolver problemas energéticos, 25 países apelaram à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos para impor uma moratória na mineração, pedindo mais investigação sobre os impactos ecológicos potenciais. Os oceanos já enfrentam pressão significativa — acidificação, desoxigenação, poluição — tornando qualquer intervenção numa zona tão delicada uma questão de cautela extrema.

Lisa Levin, da Scripps Institution of Oceanography, sublinhou o que está em jogo: "A produção de oxigénio no fundo do mar pelos nódulos polimetálicos é uma nova função do ecossistema que precisa de ser considerada na avaliação do impacto da mineração em águas profundas." A descoberta força os cientistas a repensar não apenas a origem da vida aeróbica na Terra, mas também como compreendemos os ecossistemas oceânicos que ainda mal conhecemos. E levanta uma questão ainda mais ampla: se a vida pode originar-se em ambientes tão extremos e sem luz no nosso planeta, o que isto significa para a procura de vida noutros mundos? A resposta pode estar ainda nas profundezas, esperando para ser descoberta.