Cientistas descobrem ave do Jurássico que não voava e vivia no chão

Há cerca de 150 milhões de anos, durante o Jurássico, uma ave pequena e terrestre caminhava pelo que é hoje a província de Fujian, no sudeste da China. Seu nome científico é Yuezhuornis yangyuanensis, e seu fóssil, descoberto naquela região, acaba de reescrever o que sabemos sobre os primeiros pássaros do planeta. O estudo foi publicado na quarta-feira 14 de outubro na revista Nature, e muda fundamentalmente nossa compreensão de como as aves primitivas viviam e se diversificavam.

Até recentemente, o registro fóssil do Jurássico era fragmentado e incompleto. A maior parte do conhecimento sobre as primeiras aves vinha de espécies como o Archaeopteryx, animais claramente adaptados ao voo. O Yuezhuornis oferece uma perspectiva radicalmente diferente: era uma criatura de cerca de 50 centímetros de comprimento, pesando aproximadamente 821 gramas, que passava a vida no chão e nunca decolava. Seus braços eram notavelmente curtos comparados às pernas — uma proporção que o distinguia de muitas aves primitivas voadoras conhecidas.

Os pesquisadores compararam as proporções dos membros do Yuezhuornis com as de 377 espécies de aves vivas para entender seu modo de vida. Os números apontavam inequivocamente para um animal terrestre. Outras características do esqueleto reforçavam essa conclusão: braços reduzidos e uma cauda longa que não oferecia a aerodinâmica necessária para o voo. Mas havia mais. No segundo dedo de seus pés, o Yuezhuornis possuía uma estrutura extraordinariamente flexível coroada por uma garra grande e curva — exatamente como a encontrada em dinossauros predadores próximos do Velociraptor. Essa garra sugeria um animal caçador, alguém que usava aquele apêndice para agarrar e dominar presas no solo.

O Yuezhuornis não era uma anomalia isolada. Outros fósseis encontrados na mesma região de Fujian, datados de cerca de 149 milhões de anos atrás, revelam um ecossistema aviário notavelmente diverso. Algumas espécies voavam. Outras possuíam capacidade limitada de voo. Havia ainda animais de pernas longas associados a ambientes alagados. Essa variedade impressionante sugere que a diversificação das primeiras aves começou muito mais cedo do que se pensava — apenas alguns milhões de anos após o surgimento do grupo inteiro.

A descoberta abre uma questão profunda sobre a própria história evolutiva do voo. É possível que os ancestrais do Yuezhuornis fossem capazes de voar e que a espécie tenha perdido essa capacidade ao longo do tempo. Também é possível que diferentes grupos de aves primitivas tenham desenvolvido características relacionadas ao voo de forma independente, cada um seguindo seu próprio caminho evolutivo. Por enquanto, nenhuma dessas hipóteses pode ser confirmada. O Yuezhuornis é conhecido apenas a partir de um único esqueleto incompleto, e os cientistas reconhecem que novos fósseis serão essenciais para compreender plenamente como esse animal vivia e qual foi seu papel nos primeiros capítulos da história das aves. A descoberta, porém, já deixa claro que a história é muito mais complexa e variada do que o registro fóssil anterior sugeria.