Cientistas criam 'supermachos' geneticamente modificados para erradicar trutas invasoras

Cientistas descobriram uma forma de fazer desaparecer uma espécie invasora de peixe sem veneno, sem eletrocussão em massa — apenas deixando a natureza trabalhar contra si mesma. A estratégia é elegante e perturbadora: criar trutas geneticamente modificadas, chamadas de supermachos, que carregam dois cromossomos Y em vez de um. Quando esses supermachos se acasalam com fêmeas selvagens, todos os filhotes nascem machos. Geração após geração, a população se torna cada vez mais masculina, até que não reste ninguém capaz de reproduzir.

A truta-das-fontes, a espécie-alvo, é um peixe prolífico originário do leste dos Estados Unidos que foi introduzido no oeste da América do Norte há mais de um século. Desde então, ela invadiu rios e riachos, ameaçando espécies nativas. Os métodos tradicionais de controle — veneno à base de rotenona e pesca elétrica — matam indiscriminadamente ou funcionam apenas parcialmente. A rotenona elimina tanto peixes invasores quanto nativos. A pesca elétrica não funciona bem em corpos d'água maiores e, mesmo quando bem-sucedida, alguns indivíduos sempre escapam. Conforme George Schisler, chefe de pesquisa aquática da Colorado Parks and Wildlife, basta um casal sobreviver para que tudo recomece do zero.

Em 2008, Dan Schill, então supervisor de pesquisa pesqueira do Idaho Fish and Game, ouviu um matemático descrever um modelo teórico mostrando como um supermacho poderia levar uma espécie invasora à extinção. Schill e seus colegas decidiram testar a ideia com a truta-das-fontes. O processo de criação dos supermachos é complexo: envolve administrar estradiol, um hormônio reprodutivo, a trutas machos para que se tornem anatomicamente fêmeas, permitindo que combinem cromossomos Y em seus óvulos com cromossomos Y de espermatozoides. Levou cinco anos apenas para estabelecer um plantel reprodutor viável usando esses protocolos, adaptados da indústria aquícola, que há muito tempo usa machos YY para aumentar a produção de peixes.

Em 2016, Schill e Kevin Meyer começaram a testar os supermachos nos riachos Bear e Willow, no centro de Idaho. A equipe usou pesca elétrica para remover pelo menos metade da população estimada de trutas selvagens, criando uma vantagem numérica para os novos animais. Os supermachos tinham uma nadadeira cortada para que os operadores soubessem quais peixes poupar. Em pouco tempo, eles superaram os machos selvagens em número. Após cinco a seis anos, testes genéticos revelaram que as trutas-das-fontes restantes eram provavelmente 100% machos. Em julho de 2026, cientistas demonstraram que os supermachos haviam erradicado completamente a espécie de dois riachos em Idaho.

O sucesso em Idaho abriu caminho para expansão. No rio West Fork Black River, no Arizona, a proporção de machos subiu para 61% no ano passado — um resultado que Zachary Beard, gerente do programa estadual de aquáticos nativos do Departamento de Caça e Pesca do Arizona, considera um bom sinal. No Novo México, a proporção de peixes machos já atingiu até 90% em riachos de teste, permitindo a recuperação das populações de trutas-degola nativas. Atualmente, nove estados dos Estados Unidos financiam o programa de reprodução de machos troianos através da Western Association of Fish and Wildlife Agencies, com testes práticos em andamento em oito deles.

A técnica está sendo adaptada para outras espécies invasoras. Pesquisadores estão desenvolvendo supermachos para a truta-marisca, com previsão de disponibilidade em 2029, além de trabalhar em soluções para a rã-touro, o red shiner e, particularmente, a carpa-comum. A carpa é uma espécie problemática em todo o mundo, e sua alta fertilidade significa que a erradicação exigiria um número enorme de supermachos. Carpas YY já foram produzidas com sucesso, e segundo Charlotte Musser, veterinária da University of the Health Sciences em Maryland, estima-se que um plantel reprodutor esteja pronto até o final do próximo ano.

Mas o método tem limitações. Não funcionará com espécies que trocam de sexo conforme o ambiente ou a densidade populacional. Também enfrenta desafios em corpos d'água muito grandes, que exigiriam um volume impraticável de peixes de cativeiro. Ainda assim, conforme Thais Bernos, da Universidade de Vermont, a demonstração de que os supermachos funcionam se tornará extremamente útil à medida que pesquisadores enfrentem outras invasões biológicas. O que começou como um experimento em dois riachos de Idaho pode se tornar uma ferramenta global para restaurar ecossistemas aquáticos.