Científicos descubren Gliese 12 b, exoplaneta similar a la Tierra que podría ser habitable

A cuarenta años luz de distancia, orbitando una estrella enana roja en la constelación de Piscis, existe un mundo que ha capturado la atención de los astrónomos. Se llama Gliese 12 b, y su descubrimiento representa uno de los hallazgos más prometedores en la búsqueda de planetas potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar. El exoplaneta tiene un tamaño comparable al de Venus y la Tierra, con una temperatura estimada de 42 grados Celsius, aunque esta cifra viene con una salvedad crucial: solo es válida si el planeta carece de atmósfera.

Gliese 12 b completa una órbita alrededor de su estrella cada 12.8 días, una velocidad vertiginosa comparada con los 365 días que tarda la Tierra en rodear el Sol. El planeta recibe aproximadamente 1.6 veces más energía de su estrella de lo que nuestro mundo recibe del Sol, y se encuentra a apenas el 7 por ciento de la distancia que separa a la Tierra del Sol. A pesar de esta proximidad, los científicos no descartan la posibilidad de que sea habitable, porque todo depende de un factor aún desconocido: la presencia y composición de su atmósfera. Si Gliese 12 b posee una envoltura gaseosa, los gases podrían modificar radicalmente las condiciones de su superficie mediante un efecto invernadero, alterando completamente el escenario de los 42 grados.

El descubrimiento fue posible gracias a la misión TESS de la NASA, que detectó inicialmente la señal del planeta mediante la técnica del tránsito. Este método consiste en observar las pequeñas disminuciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Los cambios periódicos en esa luz permiten a los astrónomos calcular el tamaño del mundo y el tiempo de su órbita. Observaciones posteriores realizadas desde la Tierra, utilizando instrumentos como Carmenes en el Observatorio de Calar Alto y MuSCAT2 en el Observatorio del Teide, confirmaron el hallazgo y proporcionaron información adicional. La participación de investigadores españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto de Astrofísica de Canarias fue fundamental en la caracterización del exoplaneta.

Lo que hace particularmente intrigante a Gliese 12 b es su similitud en tamaño con dos mundos tan diferentes como la Tierra y Venus. Ambos planetas comparten características físicas similares, pero sus historias evolutivas divergieron de manera radical. La Tierra mantiene condiciones que permiten la existencia de agua líquida y vida, mientras que Venus desarrolló una atmósfera extremadamente densa con temperaturas superficiales abrasadoras. Estudiar Gliese 12 b podría revelar qué factores determinan que mundos rocosos de dimensiones parecidas terminen con destinos tan distintos. Además, la estrella que orbita es relativamente tranquila en términos de actividad magnética, una característica favorable, ya que las enanas rojas pueden presentar una intensa actividad capaz de erosionar las atmósferas de los planetas cercanos.

La pregunta fundamental que permanece sin respuesta es si Gliese 12 b posee atmósfera. Si la tiene, los científicos podrían estudiar la luz de la estrella cuando atraviesa esa envoltura gaseosa durante el tránsito del planeta. Las moléculas absorben determinadas longitudes de onda, dejando una especie de huella química que permite identificar elementos presentes. Este análisis espectroscópico es precisamente lo que el telescopio espacial James Webb está diseñado para hacer. Las características de Gliese 12 b lo convierten en un candidato particularmente atractivo para este instrumento: su relativa cercanía, su tamaño y su tránsito frente a su estrella ofrecen condiciones favorables para detectar y analizar una posible atmósfera.

Por ahora, los científicos son cautelosos en sus afirmaciones. Gliese 12 b no puede considerarse una segunda Tierra, ni tampoco puede afirmarse que sea habitable o que albergue vida. Lo que sí representa es uno de los laboratorios naturales más interesantes y accesibles para investigar cómo evolucionan los planetas rocosos. El próximo paso será determinar si posee atmósfera y, si es así, descubrir su composición. Esa información podría aportar nuevas pistas para responder una de las preguntas más fundamentales de la astronomía: qué condiciones necesita un planeta para convertirse en un mundo donde la vida sea posible.