Científicos descubren dos linajes ancestrales "fantasma" en el ADN humano moderno

En algún momento de nuestro pasado profundo, nuestros antepasados se cruzaron con grupos de homínidos que desaparecieron sin dejar rastro en el registro fósil. Ahora, mediante el análisis de ADN de personas vivas, los científicos han descubierto evidencia de dos de estos linajes fantasma, poblaciones que nunca hemos excavado ni estudiado directamente, pero cuya herencia genética persiste en nosotros.

Durante años, los investigadores sabían que el Homo sapiens se había apareado con neandertales y denisovanos, cuyos restos óseos permitieron recuperar y comparar su ADN. Pero otros linajes ancestrales permanecían ocultos, detectables solo como anomalías en nuestros genomas modernos sin ningún fósil que los confirmara. Un equipo internacional de científicos desarrolló un nuevo método computacional llamado TRACE que busca en los genomas contemporáneos las huellas dejadas por poblaciones extintas. El método reconstruye genealogías, mapas que muestran de dónde proceden distintos fragmentos de ADN y cómo se transmitieron a través de generaciones, revelando ramas del árbol evolutivo humano que antes permanecían invisibles.

Los investigadores probaron TRACE en más de 500 genomas de poblaciones actuales de África, Europa y Asia, y encontraron evidencia de dos linajes ancestrales desconocidos hasta ahora. El primero parece haberse cruzado directamente con Homo sapiens en África hace más de 50.000 años, antes de que nuestra especie emigrara del continente. Este linaje contribuye entre el 0,5% y el 1% del ADN en los humanos modernos, una proporción casi idéntica a la del ADN neandertal que llevamos hoy. El segundo linaje es mucho más antiguo, un antepasado que los investigadores denominan "superarcaico" porque se remonta a una rama que se separó hace aproximadamente 1,8 millones de años. Este homínido se cruzó con los denisovanos en Eurasia hace más de 200.000 años, y parte de su ADN llegó finalmente a los humanos modernos a través de nuestros cruces posteriores con los denisovanos.

Priya Moorjani, coautora del estudio y profesora asociada de Biología Molecular y Celular en la Universidad de California en Berkeley, explicó que estos descubrimientos permiten observar el pasado de maneras antes imposibles. Los genomas humanos son mosaicos de pequeños fragmentos de ADN procedentes de todos nuestros antepasados, y en distintas partes del genoma existe un árbol genealógico diferente. TRACE examina esos árboles en busca de linajes remotos que podrían indicar ascendencia de poblaciones desconocidas. Aunque los investigadores aún no pueden determinar con certeza a qué poblaciones pertenecían estos linajes, redujeron la lista de candidatos basándose en el momento de separación dentro del árbol genealógico de los homínidos. La fecha estimada de uno de ellos coincide con la de poblaciones africanas del género Homo durante el Pleistoceno medio, lo que sugiere que podría tratarse de Homo heidelbergensis, que vivió entre hace 700.000 y 200.000 años. El linaje más antiguo podría estar relacionado con Homo erectus de Eurasia.

Arjun Biddanda, investigador posdoctoral de la Universidad Johns Hopkins y uno de los autores principales, señaló que el hallazgo del linaje superarcaico es particularmente emocionante porque revela contribuciones genéticas de un linaje humano que vivió hace más de un millón de años, sin que exista ADN secuenciado de esa población. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 30 de julio en la revista Science. John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin–Madison, observó que aunque los genomas humanos modernos son muy similares en general, estos antiguos linajes ancestrales aportaron algunas diferencias poco frecuentes pero perceptibles. Señaló que tendemos a enfocarnos en diferencias entre personas que parecen grandes pero que son superficiales, como el color de la piel, cuando en realidad esas diferencias son minúsculas comparadas con las de nuestros antepasados comunes, quienes encontraron maneras de interactuar y sobrevivir juntos.

Moorjani añadió que el descubrimiento permitirá investigar por qué algunos grupos de homínidos sobrevivieron mientras otros desaparecieron, y cómo se adaptaron los humanos a sus entornos. Comprender las contribuciones genéticas de nuestros diversos antepasados podría revelar también por qué ciertas enfermedades nos afectan en la actualidad. Los investigadores esperan que TRACE permita descubrir más linajes ocultos tanto en nuestra especie como en otras especies animales, aunque coinciden en que las pruebas más sólidas procederán del ADN extraído directamente de fósiles antiguos. Por ahora, las pistas conservadas en el ADN moderno son lo más cerca que los científicos pueden llegar de estos antepasados desaparecidos hace tanto tiempo. Yulin Zhang, una de las autoras principales y estudiante de doctorado en biología computacional de la Universidad de California en Berkeley, expresó que dos personas cualesquiera del mundo podrían heredar por azar el mismo fragmento de ADN de un antepasado cuya existencia desconocíamos, pero del que ahora tenemos constancia, un misterioso antepasado que nos une desde una perspectiva distinta.